「時間調整ストレージ」

花が微笑みながら説明を続ける。

「今考えてるのは、時間調整ができるストレージ。」

弥生が首を傾げた。

「時間調整って、どういうことですか？」

花は嬉しそうに話し始めた。

「今、一般的に使われているのは、内部の時間を停止できるマジックバッグでしょ？でも私は、内部の時間を進めたり遅くしたりできるストレージを作りたいの。」

クラリスが驚いて声を上げる。

「それって、すごい技術じゃないですか！でも、何に使えるんです？」

花は得意げに指を一本立てた。

「たとえば、発酵にかかる時間を短縮できるの。」

弥生が目を丸くして身を乗り出した。

「え？じゃあ、パネットーネの発酵時間も短くできるってことですか？」

花はにっこり微笑みながら頷いた。

「そうそう。それが目標。理想はね、1秒で発酵を終えられるようにしたいの。」

クラリスが目を輝かせて答えた。

「それができたら、どれだけ便利になるか……すごい発明ですね！」

忍が半信半疑の表情で尋ねる。

「でも、それって実現可能なんですか？」

花は自信満々に胸を張った。

「もちろん！今、試作段階だけど、あと少しで完成する予定。これができれば、どんなスイーツも効率よく作れるわ。」

弥生が感嘆しながら呟いた。

「本当に恐ろしい子……。」

花は楽しそうに次の計画を語り続け、店員たちはその天才的な発想に驚きつつも、どこか圧倒されていた。

「秘密厳守」

花が自信満々に次の発明を語る中、月が突然大きな声で制止した。

「花、お話はちょっと待って！」

花はきょとんとした表情で月を見上げる。

「月姉様？」

月はクラリスとセリーヌに視線を向け、真剣な表情で言った。

「クラリスちゃん、セリーヌちゃん！花の能力について、この国の王室に報告しないでね！」

クラリスとセリーヌは驚きながら答える。

「そ、そんなことしませんよ！」

月は鋭い目つきで念を押す。

「いい？もし情報が漏れたら、二度とうちのスイーツを提供しないわよ！」

クラリスが慌てて手を振る。

「し、しません！そもそも、こんな話を誰かにしても、誰も信じないと思いますし……。」

セリーヌも頷きながら言葉を添える。

「そうです。花姫様の能力なんて、私たちが見ているから信じられるだけで、他の人にはまるで魔法の物語のようです。」

花は首をかしげながら月に問いかける。

「月姉様、そんなに心配しなくてもいいんじゃない？私は秘密を守れる人が周りにいるって信じてるよ。」

月は微笑みながらも真剣な表情で答える。

「花、私たちの家族の力がどれだけ特別か、あなたもわかってるでしょ？だからこそ慎重にならないといけないのよ。」

雪乃がふわっとした笑顔で会話に加わる。

「そうよ。秘密は秘密のままにしておきましょう。ね？」

クラリスとセリーヌは改めて深く頭を下げた。

「もちろんです。花姫様の秘密は、私たちだけのものとして守ります！」

月はようやく満足したように頷き、再び笑顔を取り戻した。

「それならいいわ。さ、次は明日のスイーツの準備を始めましょうか！」

店内は再びいつもの穏やかな空気に包まれたが、月の言葉の重みが店員たちの心に深く刻まれていた。

「お菓子で買収」

花がココアを飲みながら、ふとした調子で呟いた。

「でも、お菓子で買収できるなんてチョロい人たち。」

クラリスとセリーヌが同時にむせかけた。

「買収って……！」

月が額に手を当てながらため息をつく。

「花、それは言い方が悪すぎるわよ。クラリスちゃんとセリーヌちゃんが誤解するでしょ。」

花は首を傾げながら無邪気に言い返す。

「え？だって事実じゃない？さっきも『スイーツが食べられなくなるのは困る』って言ってたし。」

クラリスとセリーヌは顔を真っ赤にして必死に弁解した。

「そ、それは……！だって雪乃店長や月店長のスイーツは、他では絶対に味わえない特別なものなんです！」

セリーヌも困ったようにうなずく。

「そうです！別に買収されてるわけではなくて、ただ純粋に……！」

雪乃が笑いをこらえながら口を挟んだ。

「まあまあ、いいじゃない。クラリスちゃんたちが味方でいてくれるのは事実なんだから。」

花は肩をすくめながらニコリと笑った。

「そういうこと。これからもお菓子でよろしくね！」

弥生が冷静な声でまとめた。

「……花姫様、そういう発言は控えてください。いろいろ誤解を招きますので。」

店内に微妙な空気が流れる中、花は満足げにココアを飲み干した。

「姉としての苦悩」

花がココアを飲みながら、何気なく呟いた。

「それにしても、月姉様がそんなに心配してくれるなんて意外。」

月がピタリと動きを止め、花に向き直る。

「花！私のこと、なんだと思ってるの？！」

花は首を傾げ、無邪気に一言。

「姉」

その瞬間、月はその場にへたり込んだ。

「そうだけど……そうだけど……！」

雪乃が苦笑しながら月の肩に手を置いた。

「まぁまぁ、月。この子はこういう子なんだから。」

月は天を仰ぎながらため息をつく。

「わかってるわよ……わかってるとも……何年もこの子の姉をやってるんですもの……。」

花は不思議そうに二人を見つめた。

「なに？私、何か変なこと言った？」

月は顔を覆いながら小さく呟いた。

「変じゃないけど……破壊力がすごいのよ、花は。」

弥生と忍が少し距離を取りながらその様子を見守る。

「……姫様たちの会話、ちょっとした嵐みたいですね。」

「平和に見えるけど、一瞬で空気が変わる……。これが『魔の奇数姫』の恐ろしさか……。」

クラリスとセリーヌがそっと同意を示しながら、微妙な距離感を保っていた。

エピローグ：魔の奇数姫

開店準備を進める店内で、忍が小声で呟く。

「ところで、『魔の奇数姫』という言葉が、私たち家臣の間で囁かれているんです。」

クラリスとセリーヌが驚きながら問い返す。

「魔の奇数姫？それってどういうことですか？」

忍が少し困った表情で答える。

「奇数の王女様たち、つまり第3、第5、第7王女様が、揃って天才的で……まぁ、言葉を選ばずに言えば、少々個性が強すぎるんです。」

クラリスが納得したように頷く。

「なるほど。確かに雪乃様や月様、そして花様も……。」

セリーヌが興味津々で尋ねる。

「でも、偶数の王女様たちはどうなんですか？」

忍は苦笑いを浮かべて言う。

「第2、第4、第6王女様たちは、ごく普通の方々です。むしろ、王家のバランスを保つために生まれたのかと思うほど穏やかです。」

セリーヌがさらに質問する。

「でも……あの、第1王女様は？」

その瞬間、弥生が慌てて話題を変えようとする。

「さぁ、開店準備を急ぎましょう。今日も忙しくなりますから。」

忍もそれに続き、そそくさと掃除を始める。

「ええ、そうですね。もうお客様が外で並んでますし。」

クラリスとセリーヌは不思議そうに見つめ合いながらも、深く追及はしなかった。