月のバナナパウンドケーキ作り

「さて、今日の主役はこの子たちよ」

そう言って、月は完熟バナナを手に取った。

厨房の空気がふっと変わる。まるで魔法使いが杖を掲げたかのように、スタッフたちは思わず姿勢を正した。

「黒い斑点が出ているぐらいがベストなの。甘さと香りがぐっと増すからね」

静かにフォークでバナナを潰していく月。その手元は、まるで楽器を奏でるかのように優雅だった。

「バナナは、ムラがないように潰すのがコツ。生地に滑らかに馴染むのよ」

「さすが月様……！」

弥生が感嘆の声を漏らし、忍も無言でうなずいた。

「当然じゃない。――次は、室温に戻したバターと砂糖を混ぜるわ」

ボウルに材料を入れ、泡立て器を軽やかに動かす。

「白っぽくふんわりするまで混ぜる。ここで空気をたっぷり含ませれば、焼き上がりが軽やかになるのよ」

「こんなに丁寧に……混ぜるものなんですね」

「手間を惜しめば、美味しさは逃げていくわよ？」

言いながら、月は卵を一つずつ割り入れていく。

「少しずつ。そうすれば分離しにくくなるの。焦らず、丁寧にね」

「本当に、勉強になります……」

「ふふ、じゃあ、バナナとふるった薄力粉を加えるわ。ここはさっくりと混ぜる。混ぜすぎると、固くなるから気をつけて」

キッチンに漂い始める、バナナの甘い香り。

「仕上げにナッツやチョコもいいけど、今日はバナナの香りをそのまま活かすわ。シンプル・イズ・ベスト、ってやつよ」

そう言って、パウンド型に生地を流し込み、トントンと型を叩く。

「180度のオーブンで40〜50分。竹串を刺して何もつかなければ、焼き上がり」

スタッフたちは固唾を呑んで見守る。やがて――

「……完成よ」

取り出されたバナナパウンドケーキは、しっとりと黄金色に輝いていた。

「やっぱり月様はすごいです……！」

「当然よ。誰に出しても恥ずかしくない出来よ」

そう言って、月は次なる戦場――冷蔵庫に並ぶ材料の前に立った。

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「続いて、飲むプリンを作るわよ」

「飲む……プリン？」

忍がぽかんとした顔をした。

「つまり、ミルクセーキのこと。材料は、卵黄、牛乳、砂糖、バニラエッセンス、そして氷」

「卵が入ってるのか……！」

「濃厚な味の鍵よ」

月はさらりと言いながら、ボウルに卵黄と砂糖を入れ、手早く混ぜていく。

「ここがポイント。砂糖が完全に溶けるまで、しっかり混ぜるの。卵黄が白っぽくなってきたら、OKよ」

次いで牛乳を少しずつ加え、最後に香りづけのバニラエッセンスを垂らす。

「そして、ミキサーで一気に泡立てるの！」

ゴォオオオ――ン。

ミキサーの轟音とともに、ふんわりとした泡が広がり始める。

「ほら、見て。ふわっふわでしょ？この泡が、プリンのような満足感を生むのよ」

「これはもう……カフェの味だ……」

「最後にグラスに注いで、ホイップクリームをちょこん。はい、完成」

月が差し出したグラスを受け取る弥生と忍。

一口、飲む。

――その瞬間、口の中に広がる至福の甘さ。

「……うわ、濃厚なのに後味さっぱり」

「これ、プリンだ。飲むプリンだ……！」

「でしょ？でも真似しないでよ。これは月特製の、ちゃんと作った“飲むプリン”なんだから」

そう、月が笑った――そのとき。

「え？　プリンって飲むものだったの？」

現れたのは、月の姉・雪乃だった。

「ちょ、ちょっと雪姉様!?」

「でも昔、『プリンは飲み物』って誰か言ってたわよ？」

「それはネタです！真に受けないでください！」

「プリンをストローで吸えばいいのよね？」

「ダメダメダメッ！」

「じゃあ私が、ストローで吸えるプリン製造機を開発しようか？」

花の余計な一言に、月の理性が崩壊しかけた。

「お願いだからみんな、普通にスプーンで食べて！」

厨房は、今日も平和だった。

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