ヴィクトリアの帰国

ジパング王国の壮麗な宮殿。その一角にある壱姫の住まいは、王族の威厳を象徴する荘厳な佇まいを見せていた。

ヴィクトリアは、長き任務を終えてジパング王国に戻り、真っ直ぐに壱姫の私室へと向かった。長く留守にしていた間、壱姫の命を代行していたメイドの霧花が、扉の前で彼女を待ち構えていた。

---

霧花の出迎え

「お帰りなさいませ、ヴィクトリア様……本当に、良かった……。」

霧花は疲労困憊した表情でヴィクトリアを出迎えると、その場で深々と頭を下げた。頬は少しこけ、目の下には隈が浮かんでいる。

「帰っていただいて、本当に助かりました……。」

その声は震えており、霧花がどれほど追い詰められていたかが窺えた。

---

霧花の限界

ヴィクトリアは霧花の様子を静かに観察しながら、柔らかな微笑みを浮かべた。

「霧花、ご苦労さまでした。」

そう言いながら、ヴィクトリアは彼女の肩にそっと手を置く。

霧花はその手に触れた瞬間、堰を切ったように訴え始めた。

「もう……私、限界です……！壱姫様のお世話は、本当に大変で……。次から次へと命じられて、それをどうにか実行するたびに、さらに振り回されて……。」

その声には疲労だけでなく、切実な思いが滲み出ていた。

ヴィクトリアは静かに頷き、穏やかな口調で言葉を返した。

「大丈夫です、霧花。これからは私が引き継ぎます。あなたは安心して休んでください。」

霧花はその言葉に目を潤ませながら、何度も深く頭を下げた。

「ありがとうございます……本当に……ありがとうございます……。」

そう言って、霧花はようやくその場を後にした。その背中は少し軽くなったように見えた。

---

壱姫の存在感

霧花を見送ったヴィクトリアは、改めて壱姫の私室の扉を見つめた。

「相変わらず、壱姫様の存在感は尋常ではありませんね……。」

独り言のようにそう呟くと、ヴィクトリアは自らの気を引き締め、扉を開いた。

そこには、壱姫の鋭い視線が待っているのだ。