壱姫は甲板の中央に立ち、周囲の船員たちの視線を集めながら、腕に止まるないとほーくに目をやった。猛禽の鋭い目は海風を感じつつも、忠実に主へ報告を伝えるべく、その翼を一振りする。

「ないとほーくの報告によれば、海賊船と思われるのは10隻程度……。」

その言葉に船員たちがざわついた。

「10隻ですか……。」

艦長が驚きを隠しきれず、壱姫を見上げる。

「数が多いと思うか？ それならば心配いらぬ。」

壱姫は堂々たる口調で続けた。

「全艦沈める準備を進めよ。ただし――」

彼女の鋭い声が船員たちを静かにさせる。

「船は沈めるが、海賊どもは一人残らず捕縛するのだ。」

船員たちの動揺

「全員捕縛……ですか？」

一人の若い船員が思わず声を漏らしたが、すぐに艦長がそれを抑えた。

「殿下の命令に異議を挟むな！ 迅速に準備にかかれ！」

船員たちは慌ただしく動き出したが、その中には戸惑いの色を隠せない者もいた。

「殿下、捕縛となると手間が増えますが……よろしいのですか？」

艦長が静かに尋ねる。

壱姫は冷たい笑みを浮かべて言い放った。

「芸がないだろう？ ただ全員沈めてしまっては、妾の力を見せつける機会が失われる。生き残りがいてこそ、妾の伝説は語り継がれるのだ。」

準備進行

「なるほど……承知しました。」

艦長は短く返事をすると、部下たちへ再び指示を飛ばした。

「全員聞け！ 海賊どもの船は沈めるが、奴らは必ず捕縛せよ！ 捕虜用の檻を増設しろ！」

船内では、船員たちが命令に従い、捕虜を収容するための準備を急いで進めていた。

壱姫の決意

壱姫は甲板の端に立ち、遠く水平線を見つめていた。

「全員捕縛してラルベニアの騎士に引き渡す……そのあと、彼らがどう裁くかは、この国の問題だ。だが、それだけではない。」

彼女はヴィクトリアに視線を向ける。

「ヴィクトリア、全海賊の名を記録しろ。そして、ジパングの領域に近づかぬよう、一生恐怖を植え付けてやる。」

ヴィクトリアは静かに一礼した。

「かしこまりました。」

戦闘への期待

壱姫は静かに言葉を続けた。

「海賊どもよ、妾の怒りを思い知るがよい。そして生き延びた者は、この力を語り継ぐ者となれ……それが妾の望みだ。」

海風がさらに強く吹き抜け、船体が沖合へと加速する。

いよいよ、壱姫と海賊団との戦いが幕を開けようとしていた――。

壱姫の理論

壱姫は甲板の中央に立ち、凛とした表情で船員たちを見渡した。その中にある迷いや不安を一蹴するように、冷静な声で言葉を発する。

「一応、他国民だ。犯罪者といえども、むやみに生命を奪うべきではない。」

船員たちは一瞬、その意外な言葉にざわめき始めた。だが、壱姫の次の一言がその場の空気を引き締める。

「命は、妾が裁くべきものではない。それは、この国の法と、正義に委ねるべきだからな。」

-艦長の反応

艦長はその言葉に深く頷き、声を張り上げて命令を下した。

「全員聞け！ 壱姫殿下のご意向だ。海賊どもを生け捕りにし、この国の法に委ねる！ 無駄に命を奪うな！」

船員たちは一斉に動き始めた。その手際には緊張感と共に、壱姫への信頼が垣間見えた。

ヴィクトリアの補足

ヴィクトリアが静かに壱姫の横に立ち、軽く目を細めながら言葉を添えた。

「さすが壱姫様、妾の行動には常に信念が伴っておりますね。」

壱姫は彼女をちらりと見て、軽く鼻を鳴らした。

「当たり前だ。妾の行動は、常に理と秩序に基づいているのだからな。」

海賊に対する方針

壱姫は再び水平線の彼方を見据え、厳しい口調で続けた。

「だが、勘違いするな。妾は情けをかけているのではない。奴らの命を残すのは、この国の未来を損なわぬため。そして、彼らに恐怖と教訓を刻むためだ。」

ヴィクトリアがさらに問いかけた。

「命を奪わずに、恐怖を植え付ける……具体的には、どのように？」

壱姫は冷たい笑みを浮かべ、軽く手を振った。

「それは追って分かる。妾の手腕を見届けるがよい。」

その言葉に、ヴィクトリアは小さく笑みを浮かべながら静かに一礼した。

「かしこまりました。期待しております。」

海風がさらに強く吹き付け、草薙の尊は沖合へと加速していく。

壱姫の揺るぎない信念の下、彼女の作戦は確実に形を成しつつあった――。