雪の庭の店内は、午後の日差しに包まれ、静けさの中に紅茶の香りが漂っていた。

雪乃は窓際の席に座り、優雅にカップを持ちながら、紅茶を一口飲む。

その落ち着いた様子で、ぽつりとつぶやいた。

「平和だわ…」

その声を聞いた月が、奥から顔を覗かせ、軽く肩をすくめて言う。

「壱姉様がいないからね。」

雪乃はその言葉に一瞬眉をひそめ、控えめに叱るような口調で返す。

「それは、言っちゃだめ。」

しかし、月はくすっと笑いながら、ティーポットを持って雪乃のテーブルにやってきた。

「でも、事実じゃない？壱姉様がいない間だけ、こうやって静かに紅茶を楽しめるんだから。」

雪乃はカップを置き、少し微笑んで答える。

「確かに、壱姉様がいると嵐みたいに騒がしくなるけど……その嵐がないと、少し物足りない気もするわ。」

月はティーポットから紅茶を注ぎながら、肩をすくめる。

「嵐そのものだからね、壱姉様って。嵐の中にいるときは大変だけど、いなくなると妙に静かで落ち着かないのよね。」

雪乃は再びカップを手に取り、紅茶の香りを楽しみながら、ふっと息をついた。

「そうね。でも、この静けさをもう少し楽しみましょう。壱姉様が戻ってきたら、また嵐がやってくるもの。」

月も微笑みながら席に座り、紅茶を飲む。

「確かに。嵐が戻ってくる前に、今だけのこの平和を堪能しないとね。」

そう言って二人は静かに紅茶を楽しむ。

店内には穏やかな空気が流れ、どこかしら壱姫の帰還を待つ期待と、再び嵐が巻き起こる予感が入り混じっていた――。

雪の庭 店内

閉店が近づく頃、店内の穏やかな雰囲気の中で、雪乃が紅茶を片手にくつろいでいると、夜が静かに近寄ってきた。

「雪乃様、すみません。今日は閉店後、外出させていただきます。」

その突然の申し出に、雪乃は驚きながら顔を上げた。

「もちろん、かまわないけど……どうしたの夜ちゃん、急に？今まで出かけるなんて言ったことなかったのに。」

夜は少し間を置いて答える。

「壱姫様から、ないとほーくオリジナルを通して命令がありました。『ハウゼンとかいう野郎を見張って逃がすな』と。そして、もし逃亡を図るようなら、構わないから足の2、3本を折ってでも逃げられないようにしろ、と。」

その一言で、場の空気が一変する。

「えっ……ハウゼン？」雪乃は困惑の表情を浮かべた。

奥で片付けをしていた女騎士のセリーヌが声を上げる。

「ハウゼン伯爵のことですね。この国の貴族で、確かにかなりの重職についています。ただ、悪い噂が絶えない人物でもあります。」

雪乃は紅茶を置き、眉をひそめながら考え込む。

「壱姉様……また何を企んでいるのかしら。」

月もそこに加わり、手を腰に当てながら呆れたように言った。

「命令がいちいち物騒すぎるわよね。足を折れって……やりすぎにも程がある。」

夜は淡々とした口調で答える。

「壱姫様の命令ですので、従うほかありません。」

セリーヌは腕を組みながら考え込む。

「でも、ハウゼン伯爵はただの悪評高い貴族ってわけでもない。彼をどうこうすれば、この国との関係がまたややこしくなる可能性も……。」

雪乃はため息をつきながら、静かに言った。

「壱姉様は、きっと何か確信を持って行動しているんでしょうけど……やりすぎないといいけれど。」

月が小さく笑って肩をすくめる。

「やりすぎない壱姉様なんて想像できないけどね。」

夜は一礼すると、きびすを返して出て行こうとする。

「では、行ってまいります。」

その姿を見送る雪乃は、不安げな視線を向けながら小さく呟いた。

「どうか、壱姉様が……事態をさらにややこしくしませんように……。」

その場の全員が、壱姫の影響力と、次に何が起こるかという不安を胸に、沈黙の中で思いを巡らせていた――。

夜が出口へ向かおうとしたその時、不意に立ち止まり、雪乃の方を振り返った。

「雪乃様、ところで、壱姫様がおっしゃっていた『3本目の足』とは、どこにあるのですか？位置が分からないと折れません。」

その真顔の質問に、店内の空気が一瞬止まった。

「……夜ちゃん……」雪乃は顔を覆いながらため息をつき、必死に笑いをこらえた。

月はその場で声を出して笑い出す。

「ぷっ、ちょっと待って！夜、それ譬喩だから！真に受けないで！」

雪乃もなんとか冷静さを取り戻しながら慌てて説明を始める。

「そうよ！『3本目の足』っていうのは比喩的な表現だから、そんなもの実際にはないの！」

夜は真剣な表情のまま首をかしげる。

「……では、どうやって3本目を折るのですか？」

「だから！」雪乃は思わず声を上げた。

「そもそも本当に折っちゃダメなの！怪我させたりしたらそれこそ問題になるから！」

「でも壱姫様が……」

月が肩をすくめながら笑いを抑えた声で割り込む。

「いやいや、壱姫様も適当に言っただけだから！夜、マジでやらなくていいの！絶対ダメ！」

花も苦笑しながら小さく呟いた。

「夜ちゃんって、真面目すぎるから、こういう時ホント困るのよね……。」

雪乃は深呼吸して気を落ち着けると、優しく夜に向かって言った。

「とにかく、相手を見張るだけで十分だから。暴力沙汰は絶対に避けてね。約束してくれる？」

夜は一瞬考えた後、小さく頷いた。

「……分かりました。壱姫様の命令の範囲内で、最善を尽くします。」

雪乃はほっとした表情で微笑みながら、夜を見送る。

「お願いね、夜ちゃん。」

夜が店を出た後、月は椅子に座り込んで笑いながら肩を震わせた。

「ほんっと、夜ちゃんって天然すぎる……！あの真剣な顔で『3本目の足』とか、反則だわ……。」

雪乃も苦笑しながら紅茶をすすり、ぽつりと呟いた。

「ほんとに平和なんだか、そうじゃないんだか……壱姉様が絡むと、なんでもややこしくなるわね……。」

突然、花がぽつりと呟いた。

「両足の間のあれが3本目かしら？」

店内が一瞬凍りつく。

「花！」雪乃が即座に声を上げ、顔を赤くして叫んだ。

月は椅子に座り込んだまま、笑いを抑えられずに机を叩きながら爆笑する。

「ちょ、花！その発想どこから来たのよ！やめてよ、もう！」

花は首を傾げ、無邪気に言葉を続けた。

「でも、壱姉様がそういう意味で言った可能性もゼロではないでしょ？夜ちゃんが理解しやすいように例えたとか……。」

「ないから！」雪乃が頭を抱えながら強く否定する。

「壱姉様がそんな下品なことを考えるわけないでしょう！」

月は笑いすぎて涙を浮かべながら、肩を震わせた。

「でもさ……それ、夜ちゃんが真に受けて、壱姉様に報告したらどうする？『3本目を折れと言うから探しました』とか言って！」

その想像に、雪乃も思わず口元を押さえるが、笑いを堪えきれない。

「もう、ほんとにやめてよ……夜ちゃんが混乱するだけじゃない！」

花はしれっとした表情で紅茶を飲みながら、ぽつりと付け加えた。

「でも、夜ちゃんが報告したら、壱姉様はきっと笑うと思うわ。」

「そういう問題じゃないの！」

雪乃は完全に振り回されながらも、壱姉様の不在がもたらした妙な平和と、この店のいつもの賑やかさに、少しだけほっとするのだった――。

花の爆弾発言で店内がざわつく中、月が顔を真っ赤にしながら、小声で呟いた。

「あれに骨ないし……。」

その一言で、雪乃は完全に固まり、目を大きく見開いて月を見た。

「月！」

月は自分の言葉に気づいたのか、さらに顔を赤くして慌てる。

「違うの！そういう意味じゃなくて！ただ事実を言っただけで！」

「いやいや、どう考えてもその事実を言う必要はないでしょう！」雪乃は額に手を当て、深いため息をついた。

月の赤い顔を見ていた花が、無邪気に首を傾げる。

「確かに、骨はないけど……月、どうしてそんなこと知ってるの？」

「知識として知ってるだけで、別に体験談とかじゃないから！」月は机に突っ伏して声を張り上げる。

その様子を見て、雪乃は肩を落としながら呟いた。

「本当にこの店、大丈夫かしら……壱姉様がいない間に店の品位が地に落ちそう……。」

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「壱姉様がいたらいたで、もっと混沌とすると思うけどね。」月が机から顔を上げ、弱々しく笑う。

「確かに。」雪乃と月の言葉に、花も軽く頷きながら、再び紅茶を口に運ぶのだった――。

雪の庭 店内

花が何気なく言った言葉に、月と雪乃は一瞬時が止まったように固まり、すぐさま声を上げた。

「骨がなくても海綿体を断裂すれば、折ったことになるのでは？」

「もう、花！」雪乃が勢いよく声を上げる。

月は顔を真っ赤にして椅子から立ち上がり、慌てて花を止めようとする。

「なんでそんなこと言うの！？花！その発想どこから来たの！？」

花は不思議そうに首を傾げ、冷静に答える。

「ただ、理論的に考えただけよ？夜が実行する際に、明確な指示が必要じゃない？」

「だから！そもそも実行させちゃダメなんだってば！」月は声を荒げながら、頭を抱える。

雪乃も額に手を当て、深いため息をついた。

「花、夜ちゃんは命令に忠実すぎるの。そんな変な理論を吹き込んだら、本当にやりかねないのよ。」

夜がその会話をじっと聞きながら、静かに尋ねる。

「雪乃様、では具体的に、どう行動すべきか再度ご指示をいただけますか？」

「夜ちゃん！もうハウゼンさんを見張るだけでいいから！断絶とか折るとか、そういうのは一切禁止！」雪乃は慌てて指示を改めた。

「了解しました、雪乃様。対象には接触せず、見張るだけに専念いたします。」夜は深々と頭を下げた。

その様子を見て、月はまた椅子に座り直し、疲れた表情で呟く。

「ほんと、壱姉様がいない間に店の平和が消え去りそう……。」

雪乃は、月に軽く微笑みながら同意する。

「でも、壱姉様が戻ったらもっと大変になると思うわ……。」

花はその二人を眺めながら、またも不穏なことを口にしようとしたが、月がそれを止めるために急いで制止した。

「花！もう何も言わないで！」

店内はなんとか平静を取り戻したものの、雪乃たちにはまだ遠い未来の嵐が見えているようだった――。