ジパング王都の午後。

陽射しに照らされた石畳を、落ち着いた足取りで歩く一人の女性がいた。

黒髪をゆるくまとめ、凛とした気品を湛えたその人は――雪乃。

異国ラルベニアで人気を博す喫茶店雪の庭の店主にして、いま新たな挑戦を胸に秘めている。

「ここは……場所はいいけど広すぎるわね」

彼女は店舗前に掲げられた『空き物件』の札を見上げ、小さく唸った。

「満席になったら対応しきれないし、スタッフを雇うのも面倒だし……。私は、お客様と静かに向き合えるお店がいいの」

そう呟きながら、雪乃は次々と物件を見て回る。だが、理想に叶う店はなかなか見つからない。

「小ぢんまりした、落ち着ける場所……港のほうも候補かしら」

そう考えていたところ、ふと視界に馴染みある看板が目に入った。

――《喫茶・夕影》

「あ、師匠のお店……」

懐かしさと少しの安心感に誘われるように、雪乃は足を止め、静かに扉を押した。

カラン、と柔らかな鈴の音が響く。

「こんにちは、師匠。紅茶、お願いします」

カウンターの奥から顔を出したのは、落ち着いた雰囲気を纏った女性――夕霧。

雪乃の師匠であり、ジパングでも指折りの茶藝の使い手である。

「やだ、雪乃じゃない。珍しいじゃないの、どうしたの？」

夕霧は柔らかく目を細め、笑顔で紅茶の準備を始めながら尋ねた。

雪乃はカウンター席に腰を下ろし、頬杖をついて答える。

「決めました。ジパングにお店、出すことにしました」

「まあ！」

ティーポットの手がぴたりと止まり、夕霧の瞳が見開かれる。

「それは素敵な決断じゃない。……で？ 今日はその報告をしに来てくれたのかしら？」

「まぁ……ついでですけどね」

「ついでって？」

「店舗探してる途中なんです。ちょうど近くを通りかかったので」

夕霧はくすくすと笑った。

「ふふ、じゃあよかった。物件なら紹介できるわよ？この街じゃ、それなりに顔が利くから」

「ほんとですか？助かります」

「もちろん。で、希望は？」

「この《夕影》より、もう少し小さなお店がいいです」

「えっ？」

ティーカップを置いた夕霧が、ぽかんとした顔で聞き返す。

「うちより狭いって……《夕影》はせいぜい20人入るかどうかの小店よ？それより小さかったら、まるで隠れ家じゃない」

雪乃は微笑んで、言葉を継いだ。

「それでいいんです。私は、一人ひとりのお客様を丁寧にもてなしたいんです。……だから、目の届く範囲で、落ち着いた空間がいい」

夕霧はその言葉に静かに目を伏せ、ティーカップを差し出しながら、少し涙ぐんだような微笑を浮かべた。

「……成長したのね、雪乃。もう立派に、ひとり立ちしてる。ほんとうに、うれしいわ」

「……ありがとうございます」

（……本音を言えば、ラルベニアのお店が忙しすぎて懲りたんですけど……師匠には言えません）

そんな内心を抱えながらも、雪乃は紅茶をひと口啜った。

口いっぱいに広がる香りは、かつて弟子だった頃と何ひとつ変わらない、優しい味だった。

こうして、ジパングでの新たな店舗の第一歩が、静かに踏み出されたのだった。