新たな仲間の勧誘

落ち着いた日常へ

ジパング店の開店当初の騒がしさが嘘のように、今では穏やかな時間が流れていた。

静かに紅茶を淹れる音、スイーツを楽しむ客たちの笑顔――

ようやく雪乃の理想とする 「落ち着いた喫茶店」 が形になってきた。

「オープン時の混雑が嘘のようね。」

雪乃はカウンターで紅茶を淹れながら微笑む。

「これで、やっと一日 3時間の営業 にできるわ。」

彼女にとって 「長時間営業＝疲れる」 という最大の問題がようやく解決しつつあった。

そして、ふと考える。

「そろそろ ラルベニア店の再オープン も考えられるわね……。」

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月の指摘

「雪姉様、それはいいですが……再オープンも、また混雑が予想されますよ？」

横で伝票整理をしていた 月 が顔を上げた。

「そ、そうね……」

雪乃は眉をひそめる。

「あの時は 花やヴィクトリア、師匠まで応援 に来てくれたからなんとかなったけど……。」

雪乃は腕を組んで考え込む。

あのカオスな状況を もう一度経験するのは絶対に嫌だ。

「あと1人…… 厨房も接客もできる人材が欲しいところね……。」

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新たな人材探し

「それなら、またヘッドハンティングする？」

月がクスッと笑いながら提案する。

「また？スタードールから引き抜いたクレアちゃんみたいに？」

雪乃は苦笑した。

「あれは特例よ……あそこまでの接客のプロなんて、そうそういないわ……。」

「でも、ジパングに適任がいなければ、また ラルベニア側で探すのも手 じゃない？」

月の提案に、雪乃は少し考えた。

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候補者選び

「……確かにラルベニアの方が人材が集まりやすいけど……」

雪乃は視線を店内のカウンターへ向ける。

そこでは クレア が完璧な接客をこなしながら、忍と弥生と軽快に話している。

ヘッドハンティングが大成功だったことは間違いない。

「……でも、さすがにまたスタードールに行くのは気が引けるわ……。」

「なら、別の店か……それとも 意外なところから探す か？」

「……意外なところ？」

雪乃は月の言葉に首を傾げた。

「そう、例えば 元貴族の使用人とか、冒険者だった人 とか？」

「えっ、そんな人が接客や厨房できるの？」

雪乃は驚く。

「むしろ、接客ができる騎士や使用人って、スタードールよりも強いかもよ？」

月がニヤリと笑う。

「……考えてみる価値はあるわね。」

雪乃はそう呟きながら、新たな人材を求めて ラルベニアへ行く決意を固めた。

新たな夜と青いぴよぴよさん

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花の突然の訪問

ジパング店が落ち着いてきたものの、最近 夜の姿を見かけない ことが雪乃にとって大きな問題になっていた。

夜がいれば接客もできるし、厨房の補助も完璧。何より彼女の存在が 店の安定感 を生み出していた。

「夜ちゃんがいないと厳しいわね……」

雪乃はカウンターでため息をつく。

すると、突然 「きたよ」 という声が響く。

振り向くと、そこには 花が立っていた。

「え？ 花？」

月も驚いたように声を上げる。

花が忙しくなってから、ジパング店に顔を出すのは かなり珍しくなっていた。

しかし、問題は 花だけではなかった。

彼女の横に立つ 一人の少女。

いや、少女というより 夜だった。

しかし、いつも見ていた夜より 一回り大きく、頭一つ分背が高くなっている。

「よ、夜ちゃん……よね？」

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夜の"成長"

「成長しました」

夜は淡々と答える。

しかし、魔力で動くホムンクルスである夜が 成長する などあり得ない話だった。

「はぁ？ どういうこと？」

雪乃が思わず聞き返す。

「新しい筐体にプログラムとメモリーを移した」

花がさらりと説明する。

「……それって、要するに体を変えたってこと？」

月が困惑気味に尋ねる。

「そういうこと。前の体より、より人間らしい動作が可能になったし、戦闘能力も強化されたよ」

花が さらっととんでもないことを言う。

「いや、そんな簡単に言わないでよ！」

雪乃がツッコミを入れる。

「花、王宮の仕事で忙しいのではなかった？」

月が疑問を口にする。

「うん、忙しいから、合間にちょこちょこと作った」

「……ちょこちょこでできることなの？」

月と雪乃が 同時に ツッコミを入れた。

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新たな仲間：青いぴよぴよ

「あと、この子も」

そう言うと、花は ポシェットから青い小鳥を取り出した。

「ぴよぴよさんジパング店バージョン、青いぴよぴよさん」

花が手を離すと、青いぴよぴよさんは ひらりと飛び立ち、天井の梁にとまった。

「……まさか、これも花が作ったの？」

月がじっと小鳥を見上げながら尋ねる。

「うん。ジパング店専用のAI搭載。雪姉様の指示がなくても、適切な接客アシストをするよ」

「……ちょっと待って」

雪乃は頭を抱える。

「つまり、夜の新しい体と、青いぴよぴよさんを、王宮の仕事の合間に"ちょこちょこ"作ったってこと？」

「そうだよ？ なんでそんなに驚くの？」

花がきょとんとした顔で答える。

「驚くに決まってるでしょう！！」

雪乃と月が同時に叫んだ。

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新たな"夜"とぴよぴよの活躍

「……まあ、なんにせよ、夜ちゃんが戻ってきたのは助かるわ。」

雪乃が胸を撫で下ろす。

「それに、ぴよぴよさんも……まあ、便利ならいいけど」

月が天井の梁にとまる青いぴよぴよを眺める。

「雪姉様、試しに何か指示してみたら？」

月が提案する。

「……じゃあ、テーブル4番のお客様に、おしぼりを持っていって」

「ぴよぴよ！」

青いぴよぴよは素早くカウンターから おしぼりをくわえ、客席へと飛んでいく。

「……すごい」

雪乃は呆然とする。

「ジパング店も、どんどんおかしな店になっていくわね……」

月がぼそっと呟いた。

夜のバージョンアップと雪乃の抗議

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夜のバージョンアップがもたらすもの

店内が落ち着きを取り戻し、新たな体となった夜の紹介が一段落したところで、花がさらなる爆弾を投下した。

「夜は、バージョンアップで調理スキルが上がってるよ」

「え？ じゃあ、厨房の補助もできるの？」

雪乃が期待を込めた目で夜を見る。

「はい、料理の手順を最適化し、効率的な調理が可能です」

夜が淡々と答える。

「頼もしいわ！ 人員不足は、これで解消できるかも」

雪乃は心底ホッとした表情を見せる。

「調理スキルは、雪姉様のデータを参考にしてるから、期待できるわよ」

花が自信満々に胸を張る。

「それは嬉しいけど……雪姉様みたいにすぐ疲れて休んだりしない？」

月が意地悪そうな笑みを浮かべながら尋ねた。

「そんなネガティブなデータは、排除してあるから大丈夫」

花があっさり答えた瞬間――

「ちょっと、月！ 花！」

雪乃の抗議の声が響く。

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爆笑する店員たち

「だって、雪姉様、よく『ちょっと休憩……』って言ってティータイムに入っちゃうじゃない」

月がくすくす笑う。

「そうそう、そのせいで私たちが大慌てすることもあったしね」

クラリスも同調する。

「なので、夜にはその傾向は組み込んでません」

花がキッパリと言い切る。

「いや、私はそんなに休んでばかりじゃないわよ！？」

雪乃が必死に反論するが――

「ええ、確かに休んでばかりではありませんね。休んでお茶を飲んでる時間も含めてですが」

クレアがさらりとコメントを追加する。

「くぅぅ……！！」

雪乃は真っ赤になって口をパクパクさせるが、言い返せない。

そのやり取りを見ていた店員たちは、一斉に大爆笑 した。

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夜の実力を試す

「と、とにかく！ 夜が厨房を手伝ってくれるのなら、試してみましょう！」

雪乃が話を無理やり軌道修正する。

「では、試しに何か作ってもらいましょうか？」

月がニヤリと微笑む。

「では、雪姉様の得意なスコーンを」

花が提案する。

「ふむ……では、夜、スコーンを作ってみよ」

雪乃が腕を組んで指示を出す。

夜は「了解しました」と一言だけ返し、素早く動き始めた。

サクサク、トントン、シャッシャッ……

夜の動きは無駄がなく、正確で、まるで職人のようだった。

ものの数分でスコーンの生地が整えられ、オーブンに入れられた。

「う、うそでしょ……？ こんなに手際がいいなんて……！」

雪乃は目を見開く。

「さすが、雪姉様のデータを参考にしてるだけあるわね」

月が感心しながら頷く。

「ただし、ネガティブな部分は排除済み」

花が再び念を押す。

「もう、その話はいいから！！」

雪乃の抗議の声が店内に響き渡った。

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