ぴよぴよさんの留守番

雪の庭 ラルベニア店 は、しばらく休業していたが、ついに再オープンの日を迎えた。

店の扉を開け、久しぶりに足を踏み入れた雪乃たちを迎えたのは、店内の天井の梁にじっと佇む ぴよぴよさん だった。

「おかえりなさいませ、雪の庭の店員の皆様！」

……とでも言いたげに、ぴよぴよさんは 元気よく羽ばたき、店員たちの周りを嬉しそうに飛び回る。

「ただいま、ぴよぴよさん」

雪乃が優しく微笑むと、ぴよぴよさんはさらに勢いよく羽ばたき、雪乃の頭の周りを旋回し始めた。

「えっと……ぴよぴよさん、留守番ありがとう。でも、そろそろ、頭の周りを飛ぶのはやめて……」

しかし、ぴよぴよさんはすぐにはやめず、名残惜しそうに何度か旋回してから、ようやく天井の梁へと戻った。

「忠誠心の塊ですね」

クレアが感心したように言う。

「でも、あんなに愛される店長ってすごいと思います」

クラリスが微笑む。

「ぴよぴよさん……こんなに懐かれていたとは……」

雪乃は少し感動しながらも、ようやく深呼吸し、店の前に立った。

雪の庭、再オープン！

「それじゃ、お店を開けるよ」

月が宣言し、店員たちがそれぞれ準備に入る。

月が厨房でオーブンの火を調整し、クレアとクラリスが店内を整える。シモーヌは入り口でお客様を迎える準備をしている。

そして、月が大きく扉を開いた。

「長らくお休みさせていただきましたが――」

「喫茶店『雪の庭』、再オープンです！」

その声とともに、待ちわびたお客様たちが次々と店内へと入ってきた。

「やっと再開したのね！」

「ここのスコーンが食べたかったんだ！」

「ジパング店には行けなかったけど、やっぱりラルベニアの雪の庭が好き！」

次々と寄せられるお客様の声に、雪乃は改めてこの場所の大切さを実感する。

「お待たせしました、皆さん！今日は特別に、新作スイーツもご用意していますよ！」

その言葉に、店内の雰囲気は一気に明るくなった。

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ラルベニア店、再オープンと夜の“成長”

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常連客の気遣いと、店の温かさ

雪の庭 ラルベニア店 は、久しぶりの営業にもかかわらず、大盛況だった。

だが、それは決して 混雑しすぎることなく、スムーズに運営されていた。

その理由は、この店が常連客に愛されているから だった。

「お嬢さん、今日は空いてるかい？」

「すみません、少しお待ちくださいね。でも、満席になったら、スタードールさんでお待ちいただけると助かります」

そう、この店の常連たちは 雪乃が疲れて閉店してしまうことを知っている。

だからこそ、あえてスタードールで待機し、混雑を調整してくれていた のだ。

「やっぱり、この店が落ち着くのよね」

「でも、雪乃店長の体力の限界を超えさせたら大変だからな」

店の運営すら客が考慮してくれる――それこそが、雪の庭が愛される理由だった。

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新スタッフの驚きの転職

そんな中、再オープンを迎えた店内では、常連客の 驚きがもう一つあった。

「あれ？お姉さん、前スタードールにいなかった？」

「はい、こちらに転職しました」

そう答えたのは、新スタッフの クレア・アーシェン。

「ええっ！？スタードールの接客チーフだったよね！？」

「まさか、雪の庭に引き抜かれるとは……！」

驚く常連たち。

なにせ、スタードールと雪の庭は ラルベニアの二大人気喫茶店 だったのだ。

「だって、労働条件が圧倒的に良かったんですもの」

「給料倍、労働時間は半分……そりゃ勝てないわ」

「店長……それって経営的に大丈夫なのか？」

「大丈夫よ。私は、ちゃんと経営者としてやってるわ。」

雪乃はそう言いながら、（たぶん、たぶんね……） と心の中で呟いた。

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夜の“成長”に騒然！？

そして、店内でさらに 騒然とする出来事 が起こる。

「……え？夜ちゃん？」

「あれ？夜ちゃん、大きくなった？」

常連客たちの目に映ったのは、かつて小学生くらいだった夜が、中学生くらいの少女に成長している姿だった。

「ええっ！？この短期間でそんなに！？」

「いつの間に……？」

客たちは驚き、スタッフたちも戸惑いを隠せない。

しかし、夜本人はいつも通り、紅茶を運びながら、さらりと言い放つ。

「成長期なんです」

「成長期！？そんな急激に！？」

「いやいや、ちょっと前まであんなに小さかったのに……！」

店内がざわつくが、夜は気にする様子もなく、仕事をこなしている。

「まあ、成長期なら仕方ないよな……」

「確かに……人によっては急に背が伸びることもあるしな……」

客たちは無理やり納得し、会話を続ける。

客たちは 夜を普通の人間だと思っている。

そのため、店側も「夜は普通の女の子」として扱うしかなかった。

「成長期かぁ、羨ましいな……俺なんて中学で成長止まったのに……」

「そういうものですよね」と夜。

それを聞いた雪乃は、

「（……いや、違うから！！）」と心の中で叫んだ。

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ラルベニア店、順調な再出発へ

こうして、雪の庭 ラルベニア店 は、順調に再オープンを果たした。

常連たちの気遣い、優秀な新スタッフ、驚きの成長（？）を遂げた夜。

だが、雪乃は頭を抱えていた。

「……なんか、私の目指す“落ち着いた喫茶店”って、違う気がするのよね……」

しかし、その顔はどこか楽しそうだった。

この喫茶店は、今日も愛され、これからも騒がしく、温かく続いていく。

第47話：転移門の向こうから――小さいままの花！？

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突然の歓声に戸惑う花

転移門が開くと、そこから 花が姿を現した。

その瞬間、店内は 歓声 に包まれた。

「おおっ！花ちゃんは小さいままだー！」

「よかった！花ちゃんだけは変わってない！」

「夜ちゃんが急に大きくなったから、花ちゃんまで成長してたらどうしようかと思ったよ！」

「ええっ？なに？なに？なにーっ！？」

予想外の反応に 花は目を丸くして、周囲を見回す。

「ちょっと、どゆこと！？なんでそんなに喜ばれてるの！？」

花が戸惑っていると、常連客の一人が 真剣な顔 で語り始めた。

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常連たちの“成長ショック”

「いや、だってさ……夜ちゃん、めちゃくちゃ成長したじゃん？」

「そ、そうですね……成長期らしいですけど……」

「成長期って言っても、たった数週間で小学生から中学生くらいに急成長するなんて……そんなことある！？」

「たしかに……俺たちは騙されないぞ……って思ったけど、夜ちゃんは普通に接客してるし……。」

「でも、その点、花ちゃんは安心感ある！変わらず小さくて可愛いままだ！」

「ええぇ……なんか複雑……。私、そんなキャラじゃないんだけど……。」

「いやいや、花ちゃんはこのままでいてくれよ。」

「“永遠の天才少女”って感じで、いいじゃん！」

「俺たちの希望だよ！」

「ちょっと待て！勝手に希望にするな！」

思わぬ方向に話が進み、花は 両手をバタバタと振って 全力で抗議した。

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スタッフたちの反応

一方、店の奥では、雪乃と月がこっそり話していた。

「……なんか、花ちゃんのイメージがどんどん固定化されてるわね。」

「本人が意図しないまま、“小さいままの天才”になってるね……。」

「まぁ、事実、花は昔からあんまり背が伸びてないし……。」

「というか、花ちゃんって成長期まだ終わってないよね？」

「うーん……でも、花がもし本当に成長したら、今度はお客さんがショックを受けるかも……？」

「夜ちゃんのときみたいにね……。」

そう、夜が突然成長して 常連客がパニックになったばかりだった。

その経験を考えると、花まで急に背が伸びたら 騒動になりかねない。

「ま、まぁ……花ちゃんはこのままでいいんじゃない？」

「うん、うちの店は、みんなキャラが濃すぎるし、バランス的にもいいかもね。」

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花の“逆襲”宣言！？

しかし、そのやりとりを 花本人はしっかり聞いていた。

「……ふふふ、私だって成長するかもしれないのに、みんな好き勝手言ってくれるじゃない。」

花は ニヤリと不敵な笑み を浮かべると、腕を組んで 大胆な宣言 をした。

「いいわ、私だっていつか、夜みたいに“成長”してみせるわ！」

「お、おう……？」

「期待してる……？のかな？」

「ふふふ、私が大人になったら、みんな驚愕するわよ！」

そう言い放つ花だったが――

「あれ？でも、成長したら、お客さんたちにガッカリされる……？」

「……」

「うわぁ、どうしよう！？私、このままでいたほうがいいの！？」

思考が 迷走し始めた 花。

そんな様子を見た雪乃と月は 肩をすくめて 苦笑するのだった。

「花ちゃんは、このままがちょうどいい気がするわね……。」

「うん、本人が悩むことじゃないと思うけどね……。」

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そして、雪の庭は今日も賑やかに――

こうして、転移門を使って登場した花は 思わぬ人気 を得ることになった。

だが、それが 本人にとって良かったのかどうか は……まだ分からない。

だが、そんなことは気にせず、雪の庭は いつも通り、賑やかに営業を続けるのだった。