南蛮帝国の皇帝、アルグリット四世は、最近ずっと不機嫌だった。

王宮の重厚な玉座の間に座りながら、彼は憂鬱そうにため息をついた。豪奢な装飾が施された部屋も、彼の心の中に広がる不快感を和らげることはなかった。

理由は明白だ。

部下の不始末が、ジパング王国との友好関係を危うくしかけたからだ。

もちろん、最終的には問題を大事にせずに済んだ。

しかし、アルグリットにとって本当に痛かったのは――

雪乃との関係がぎくしゃくしてしまったことだ。

ジパング王国との関係よりも、そちらの方が深刻な問題だ。

いや、国同士の関係はどうにか悪化を防げた。

だが、雪乃との関係はどうだ？

あれ以来、彼女は一度も自分の喫茶店を訪れていない。

以前は、仕事の合間にふらっと立ち寄ってくれていたのに――

公式行事では何度か顔を合わせたが、彼女はどこか他人行儀で、以前のような気軽な雰囲気は完全に消え失せていた。

"プライベートで会う機会が、まったくない。"

それが、アルグリットにとって最も辛いことだった。

「……返す返すも、あの不忠者め……」

彼は拳を固く握りしめる。

あの愚か者が、余計なことをしなければ――こんなことにはならなかったのだ。

アルグリットは苛立ちを隠せなかった。

あの男のやったことを思い出すだけで、内臓が煮えくり返るようだった。

自分の側近の一人が、雪乃を盗撮した。

しかも、くだらない言い訳をしながら、それを密かに楽しもうとしたのだ。

即座に発覚し、アルグリットは激怒した。

その男を即刻処刑したいほどの怒りに駆られた。

いや、事実、彼はそれを考えた。

だが、外交上の事情により、男はジパング王国に引き渡された。

処刑すらできないとは、なんたる屈辱――！

本来ならば、自らの手で八つ裂きにしてやりたかった。

少なくとも、あの手足を切り落とし、舌を抜き、じわじわと苦しませてやるべきだった。

だが、それすら叶わず、今となってはただ呪うことしかできない。

「……無念だ……」

彼は再びため息をついた。

何よりも許せないのは、雪乃との関係が損なわれたことだ。

それまでは、彼女と少なからず良好な関係を築けていた。

彼の喫茶店に時折現れ、美味しそうにお茶を飲み、気まぐれに新しいスイーツを考案してくれたりもした。

「ふむ、この店のプリン、もう少しコクを出せば美味しくなるのでは？」

「ここの紅茶、ブレンドを少し変えたら、もっと香りが引き立つかも。」

そう言いながら、彼女はまるでそこに**『住んでいるかのように』**振る舞っていた。

その光景が、今では遠い夢のように思えた。

「……くそっ……」

アルグリットは椅子の肘掛けを叩いた。

公式行事の場では、彼は皇帝としての立場を崩せない。

しかし、彼は本音では皇帝としてではなく、ただの男として雪乃と話をしたかったのだ。

それが、今はできない。

何度か彼女に声をかけようとしたが、

彼女は表情を硬くし、距離を取るようになってしまった。

「……もう一度、あの頃のように話すことができれば……」

だが、どうやって？

彼は知っていた。

彼女は、公の場ではなく、もっと自由な環境で話したいのだと。

だが、今や彼女は自分の前では、公的な態度しか取らない。

「……いっそ、私も平民になればいいのか？」

自嘲気味に呟く。

しかし、それが叶わないことは、彼が誰よりも理解していた。

「何か……何か方法はないのか……」

アルグリット四世は、深いため息をつきながら、

どうすれば再び雪乃と気兼ねなく話せるのかを、悶々と考え続けるのであった。

――その答えが、近いうちにジパング王国から届くことを、

彼はまだ知らない。