南蛮帝国、皇帝執務室――。

「陛下！」

執事が慌ただしく駆け込んできた。

アルグリット四世は、眉をひそめる。

「騒がしいぞ！ 何用だ！」

最近ずっと苛立っていた彼は、つい怒鳴り散らしてしまう。

執事は一瞬たじろいだが、すぐに冷静に報告した。

「申し訳ありません、陛下。ジパングより特使が参りました。急ぎの用件とのことです。」

「ジパングの特使？」

アルグリットは眉を上げた。

「雪姫殿下か？」

期待を込めた声で問う。

「いえ、公爵備前之守という方です。」

「……」

アルグリットの顔から一瞬で期待の色が消える。

「すぐに案内せよ。」

落胆した声で命じる。

執事は深く一礼し、すぐに部屋を出ていった。

やがて、威厳ある足取りで初老の貴族が執務室へと現れた。

背筋は真っ直ぐに伸び、髭はきちんと整えられた、いかにも格式高い老紳士――ジパング王国の重鎮、公爵備前之守である。

彼は一礼すると、落ち着いた口調で話し始めた。

「お初にお目にかかります。公爵備前之守です。取り急ぎ、お伝えしたい件がございます。」

アルグリットは、わずかに警戒しながらも、ゆっくりと頷いた。

「我が国に何か、また落ち度でも……？」

思わず悪い想像をしてしまう。

ジパングとの関係が悪化するのは絶対に避けたい。

だが、公爵は静かに首を横に振ると、丁寧に書状を差し出した。

「こちらが、壱姫女王陛下からの親書でございます。」

アルグリットは書類を受け取り、目を走らせる。

だが、次の瞬間、彼の表情は複雑なものへと変わった。

――南蛮帝国皇帝アルグリット四世に、ジパング第3王女・雪姫との婚約を打診する。

「……これは、一体？」

思わず問い返してしまう。

公爵は、落ち着いたまま答えた。

「書かれている通りでございます。壱姫女王陛下は、皇帝陛下と雪姫様との婚約を望んでおります。」

「しかし、確か壱姫女王は、政略結婚を嫌われていると聞きます。どういうお心変わりなのでしょうか？」

アルグリットの疑問はもっともだった。

あの壱姫女王が、まさか自ら政略結婚を持ちかけてくるとは――！

「たしかに、その通りなのですが……。」

公爵は、静かに微笑んだ。

「あのように破天荒な方ですが、妹君のことを大切に思われる方でもあるのです。」

「……申し訳ないが、仰る意味がよく分からない。」

アルグリットは眉をひそめた。

壱姫の性格は十分承知している。

彼女が単なる外交のために妹を嫁がせるとは思えない。

すると、公爵は少し声を落として言った。

「これは、ここだけの話ですが――この婚約は、雪姫様ご自身が望まれているのです。」

「――――は？」

アルグリットは、思わず声を詰まらせた。

「し、失礼、雪姫殿下が望まれている……？ それは本当ですか？」

信じられない。

あの雪乃が……自ら望んでいる……？

公爵は、にこやかに頷いた。

「もちろん、雪姫様ご自身の口からはおっしゃっていません。しかし、私は長年、雪姫様にお仕えしてまいりました。多少煙たがられておりますが、『爺』と呼ばれながらも、私は誰よりも雪姫様のお気持ちを知っているつもりです。」

「ですので――早急にご検討をお願いいたします。」

アルグリットは、一瞬言葉を失った。

しかし、すぐに真剣な表情に変わり、深く頷いた。

「……う、うむ。両国家にとっても良き話。早急に検討し、返答しよう。」

公爵は満足そうに一礼すると、そのまま退室した。

アルグリットは執務室に一人残り、再び書類に目を落とした。

「……本当に、雪乃が……？」

信じられない。

だが、公爵がここまで言うのなら――。

アルグリットは書類を何度も何度も読み返す。

「……よしっ！！！」

彼は、思わず拳を握りしめ、勢いよく立ち上がった。

「これは……これは……！！」

先ほどまでの憂鬱などどこへやら。

彼の心は、まるで晴天のように晴れ渡った。

――やっと、また雪乃と話す機会が訪れる。

彼女が本当に自分を想ってくれているのなら……

いや、たとえそうでなくとも、この婚約は間違いなく新たな一歩となるはずだ。

「ふふ……ふははははっ！！！」

思わず、皇帝としての威厳を忘れて笑い声を上げてしまう。

これを聞いた側近たちは、彼の執務室の外で震え上がったという。

「陛下が、陛下が久しぶりに機嫌が良さそうだ……！！」

「何があったんだ……！？」

――こうして、南蛮帝国皇帝アルグリット四世の憂鬱は、一瞬にして吹き飛んだのだった。