南蛮帝国王宮――。

ジパング王国からの使節団が、正式な婚約のために南蛮帝国を訪れた。

その中心にいるのは、壱姫女王、そして雪乃。

今回は正式な随員として、風姫、月、そして花も同行していた。

雪乃にとっては、再びこの地を訪れること自体に、ある種の緊張があった。

だが、それ以上に――

**「これで本当に良いのか」**という迷いが、胸の内に渦巻いていた。

そして、正式な調印の前に開かれた盛大な歓迎式典の中、

彼女はとうとう、南蛮帝国皇帝・アルグリット四世と再び言葉を交わす機会を得た。

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1. 歓迎式典での対話

煌びやかな宮殿の大広間。

重厚なシャンデリアが輝き、豪華な料理が並ぶ中、

アルグリットと雪乃は、しばし二人で話す機会を得た。

周囲の視線を意識しながらも、雪乃は小さく息を吐き、静かに問いかける。

「……本当に、こんな形でよいのでしょうか？」

彼女の声音には、どこか不安が滲んでいた。

政略の名を借りた婚約――

自分の気持ちは確かにある。

しかし、相手の気持ちはどうなのか、それを確かめずにはいられなかった。

アルグリットは、しばし雪乃を見つめた後、ゆっくりと微笑んだ。

「私は、どんな形でもあなたとともにあれるならば、それで良いと思っています。」

彼の目は、冗談ではなく真剣な色を帯びていた。

「たとえ、悪魔の誘惑だったとしても……私は、喜んで乗っていたかもしれません。」

「……！」

雪乃の頬が、わずかに熱を帯びる。

だが、その瞬間――

「まぁ！」

横から軽やかな声が入り込んできた。

「では、私が悪魔ということかしら？」

風姫が優雅に歩み寄り、アルグリットと雪乃の間にすっと割り込んできた。

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2. 風姫の登場――策略の明かし

「風姫殿下……？」

アルグリットが少し驚いたように眉を上げる。

「どういうことでしょうか？」

風姫は微笑を浮かべたまま、扇を軽く広げながら言った。

「政略結婚を嫌う壱姫女王陛下を丸め込み、今回の政略結婚を提言したのは、実は私なのです。」

「……あなたが？」

アルグリットは、意外そうに目を見開いた。

だが、その瞳の奥に、ほんのわずかに好奇心の光が宿るのを雪乃は見逃さなかった。

風姫は優雅に一礼しながら、さらりと続ける。

「ええ。ですが、誤解しないでくださいませ。」

「私は、ただ雪姉様に幸せになってほしかっただけですわ。」

アルグリットは、その言葉を噛み締めるようにゆっくりと頷く。

「……なるほど。」

そして、冗談めかした口調で言った。

「ならば、あなたは私にとって天使ということになりますね。」

「まあ、お上手ですこと。」

風姫は涼しげに笑いながら、扇で口元を隠す。

「ですが、そういうことは、雪姉様に直接おっしゃられた方がよろしいのでは？」

雪乃は、突然話を振られてドキッとした。

「えっ……？」

「ふふ、私はあくまで“お膳立て”をしただけですから。」

風姫はくるりと身を翻し、にっこりと微笑む。

「後はお二人でゆっくりどうぞ。」

そう言い残し、彼女は軽やかにその場を後にした。

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3. 本当の気持ち

風姫が去った後、雪乃とアルグリットは再び二人きりになった。

だが、先ほどまでと違い、互いに意識してしまう空気が漂っていた。

「……風姫殿下は、なかなか策士ですね。」

アルグリットが苦笑交じりに言う。

「……ええ、本当に。」

雪乃も思わず苦笑する。

それから、ふと雪乃はアルグリットの顔を見上げた。

「本当に、これでいいのですか？」

「……」

アルグリットは、しばし沈黙した。

だが、次の瞬間、彼は静かに微笑んだ。

「私は、あなたがいてくれるなら、それでいい。」

雪乃の心臓が、強く跳ねた。

「……あなたは、ずるいですね。」

「かもしれません。」

彼の穏やかな声に、雪乃の迷いは少しずつ薄らいでいった。

――この婚約は、たしかに"政略"という形を借りたものだった。

だが、そこには確かに二人の意思が存在している。

それが、ほんのわずかでも、雪乃の心を軽くさせた。

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4. 壱姫女王の評価

その夜、壱姫女王のもとに戻った雪乃は、彼女の前に静かに座った。

「……婚約、正式に進めても良さそうか？」

壱姫が尋ねる。

「……はい。」

雪乃は、小さく頷いた。

「そっか。」

壱姫は、それ以上は何も言わなかった。

しかし、彼女の表情には安心したような、どこか嬉しそうな色が浮かんでいた。

それを見て、雪乃はようやく心の整理がついた気がした。

――これで、いいのだ。

婚約の調印式は、明日行われる。

こうして、雪乃の未来は、新たな一歩を踏み出そうとしていた。