夕暮れが江戸の町をしっとりと包みはじめた頃、詰所には、囲炉裏いろりの湯気と笑い声、そしてほんの少しの緊張感が漂っていた。

　源太郎は、羽織の紐を整えながら、提灯の芯を指先で確かめる。

　ふと横を見ると、伊助の声が湯気の向こうからふわりと立ち上ってきた。

　熊吉は壁際で大の字になって、気持ちよさそうにいびきをかいている。まあ、相変わらずの大物ぶりだ。

「――ってわけでさ。夜の江戸ってやつァ、気が抜けねぇんだよ」

　伊助が手振りを交えつつ、数日前の出来事を熱心に語っていた。どうせ、だいぶ盛っているのだろう。

「だから、おとっつぁんがあんたたちに夜廻り頼んでんでしょ」

　湯気を裂くように飛んできたのは、しのぶの鋭い声だった。詰所の端で湯飲みを拭きながらも、話の中身はしっかり聞いていたらしい。

　彼女は火消し頭の娘で、男衆に混じっても一歩も引かない。源太郎の目から見ても、少々口は悪いが、手際の良さや目の鋭さは町内でも抜きん出ている。

「そうだけどよ。でも言いたかったのは、俺が機転利かせて立ち回ったからこそ、って話でさ」

　伊助が胸を張るのを見て、源太郎は内心で小さく息をついた。やはり、かなり盛ってる――毎度のことだが、伊助の話は妙に自己評価が高い。

　詰所の端で湯飲みを拭いていたしのぶの手が、そのときぴたりと止まった。

　湯気越しでも、眉間の皺がひとつ深くなるのが見える。

　次の瞬間、しのぶの視線が伊助に鋭く向けられた。

「機転？　どこが？」

　声はいつもより半音低い。

　伊助の顔が、間の抜けたように固まった。

「どうせ、腰抜かして地べたに這いつくばってたんでしょ。結局助けたのは源太郎じゃない」

　名指しされて、源太郎は肩をすくめる。別に助けるほどの何かをしたわけではないし、威張るつもりもない。その場でやるべきことをしただけだ。

「いや、でもよ！　最初に俺が割って入ったからこそ――！」

「はいはい、その心意気だけは褒めてあげる。……もうちょい様になれば言うことないんだけど」

　しのぶの言葉にとげがあったが、その目にはやや悪戯な色が滲んでいた。何だかんだ、この弟分を揶揄からかうのが楽しいのだ。

「……また俺だけ小僧ガキ扱いかよ、しの姉」

　伊助がむくれると、しのぶはふいっと視線をそらし、唇の端をちょっとだけ上げた。

　その一瞬の表情の緩みを見て、源太郎も提灯を手にしながら、ふと目元をゆるませる。

　三人のやり取りは、いつもこんな感じだった。無理に言葉を繋がなくても、呼吸のように自然に続いていく。

　しかし、今日は僅かばかり流れが違った。

「それにしても、美人だったよなぁ。あの娘こ。しとやかで、品もあってさ」

　伊助がぽつりと呟く。

「誰の話？」

　しのぶの声がまた少し低くなった。手にした湯飲みの動きがぴたりと止まる。

「え？　だから、その二日前に助けた瀬川屋のおりょうさんだよ。姉ちゃんとは違って……」

「……ふぅん？」

　湯飲みが机に置かれる音が、やけに響いた。

　失言に気づいた伊助の顔が一気に引きつるのが見える。

「ち、違う！　違うって！　しの姉だって、あれだ、その、元気だし、愛嬌っての？　笑ってる顔とかは癒されるし……な？」

　あたふたと弁解する伊助を見て、源太郎は思わず肩を震わせる。

「……伊助、口は災いの元って知ってるか」

「も〜源太兄まで！　笑ってる場合じゃないってば！」

　伊助が必死に肩をすくめるのを見て、源太郎はふっと笑った。

「……しのは怒ると、夜盗より怖ぇからな。ほどほどにしとけ」

　そう言葉を投げると、やはりというべきか、詰所の空気がぴしりと引き締まる。

「は？　誰が何より怖いって？」

　じとっとした視線が突き刺さる。しのぶが伊助ではなく、自分を真っ直ぐ睨んでいる。

　その反応を確かめるように、源太郎は口元をわずかにゆるめた。

「そうやって怒ってると、ほんと昔っから変わらねぇな」

　しのぶの手が止まり、少し目を泳がせる。気まずそうに顔をそらす仕草には、鋭さよりも年相応の照れが混じっていた。

　源太郎は提灯の芯をいじりながら、その様子をそっと見届ける。

　火の揺らぎと一緒に、詰所の空気も少しだけ和らいでいた。　

　――そのとき。

　戸口が、きぃっと音を立てて開いた。

　夕靄をまとった外気が、詰所の中へふわりと流れ込んでくる。現れたのは、火消し頭にして伊助の師匠でもある大工の親方だった。

　法被の肩は日焼けで色褪せ、顔には煤が一筋。

　現場仕事で鍛えられた体はまだ張りがあるが、瞳の奥には、日々の気苦労がにじんでいた。

「よう、お前さんたち。夜廻りの支度はできてるか？　……まあ、まだ宵にはちと早ぇがな」

　声の調子はいつも通り。だが、詰所の端にいる娘――しのぶの姿を見つけたとき、ほんの一瞬だけ視線が揺れた。

　しのぶはすぐに手拭いをたたんで、箪笥の端にぽんと置いた。表情は変わらないが、どこか“見られている”ことを意識しているようにも見える。

　親方は何も言わない。だが、その沈黙の裏にあるものを、源太郎は薄々感じ取っていた。

（……本当は、気にかけてるんだろうな）

親方は、囲炉裏を挟んで源太郎の方へと視線を戻した。

そして、ふと口を開く。

「……さっきの話、儂の耳にも入った。その酔っ払い――逆恨みなんかしなきゃいいがな」

炭が、ぱち、と音を立てる。場の空気がわずかに静まり返った。

「町衆の前で恥をかかされたら、侍ってのは根に持つ。たとえ竹光でも、どこで牙を剥くかわからねぇ。……気をつけろよ」

　親方の言葉に、伊助の肩がわずかにすくむのが見えた。熊吉は相変わらず眠っているように見えるが、ぴくりと瞼が震えたのがわかった。

　しのぶは何も言わない。けれど、その横顔に漂う緊張の色を、源太郎は確かに感じた。

　親方の視線が、源太郎へと戻る。

「……それにしても、珍しいな。お前さんが前に出て啖呵切るなんてよ。……そりゃあまあ、清三郎様のことが――」

　一瞬、空気が止まった。

　親方の言葉が宙で途切れる。

（……しまった、って顔だな）

　源太郎はそう思いながら、表情を変えずに親方を見返した。

「……いや、余計なこと言った。すまねぇな」

「いえ、別に」

　源太郎は淡々と答えた。

　声には波を立てず、ただ静かに、短く。

　でも――父の名を聞いた時。

　提灯の芯を整えていた指先が、ほんの一瞬だけ止まったことに、自分でも気づいた。

　心の奥の、触れてはいけない場所に指を差されたような感覚が、胸の奥でじわりと広がった。