「ちょいとお客さん、勝手に困りますよ！」

「ごめん、こっちも火急かきゅうの用事で人探ししてんだ。ちょいと改めさせてもらうよ」

　表の方が急に騒がしくなり、源太郎とおりょうの話がぴたりと止んだ。

　あのせわしない、やけに若い声。止める茶屋の娘を振り切って飛び込んでくる気配で、もう誰かは分かった。

「源太兄、ここか？　……って、あんれま」

　襖ふすまを開けた伊助が、汗ばんだ額を拭いながら中を見回し、おりょうを見つけて目を丸くする。

「おりょうさんと……どこかで見たような若旦那……？」

「まあ、伊助さん。どうかなさいましたの？」

　おりょうは軽く会釈えしゃくをして応じた。

「やっぱりおりょうさんだ。今日はまたどうして水茶屋なんか……って、ああっ、こりゃとんだお邪魔をしたかも。すみません」

　慌てて頭を下げる伊助に、おりょうは困ったように笑みを浮かべた。

「そこは気にしなくていいんです。ずいぶん慌てているようですけれど……何かあったんですか？」

「え、ああ……いや、手紙を渡さなきゃで」

　伊助は言いながら、もう一度“若旦那”をじろじろ見た。

　粋な着流しに据すわった目つき。見覚えがあるのに、どうしても結びつかない。

「……似てるんだけど……いや、でも違うか……」

　伊助は頭を掻かき、しばたかせた目を細める。

　だがすぐに、自分の混乱を振り払うように手紙を取り出した。

「まあいいや……でもこれ、急ぎで渡せって。北の旦那の使いからだそうで……なんかすごく急ぎみたいで」

　そのときだった。

「……俺だよ」

　低い声が落ちた瞬間、伊助の動きが止まった。

　“若旦那”が、源太郎その人の声で呟く。

「……え？　……えぇえ！？　げ、源太兄！？　マジで！？　声は……いや、でも顔が……え、ちょ、ちょっと待って……！」

　混乱が言葉を追い越し、伊助の手元が震えた。

「お、おりょうさん……この人、源太兄だったんすか！？」

　おりょうはちらりと源太郎を見やってから、伊助に向き直った。

「いえ、私も一目見ただけでは分かりませんでしたの。ごめんなさい、黙っていた方がいいか迷ってしまって」

　源太郎は小さく肩をすくめただけだった。

「……今朝もすれ違ったろ。弟分のお前にここまで気づかれねぇと、喜ぶべきか怒るべきか迷うな」

　伊助はうろたえたまま頭をガシガシ掻き、気を取り直すように声を張った。

「いやいや、そんなの反則ですよ！　気づけるわけないって……。あ、でも今はそれどころじゃねぇ」

　ごそごそと懐から封書を取り出し、手渡す。

「これ、北の旦那の使いって人から、源太兄と熊兄に急ぎで渡せって言われたんす。……熊兄に見せたら、すぐには向かえねぇって。で、すげぇ怖い顔して『早く源太郎に渡して来い』って……」

　最後は少し声が小さくなり、伊助は気まずそうに目をそらした。

「なんか……いつもの熊兄と違って、ちょっとおっかない感じだったっす」

　源太郎は受け取った手紙を開き、黙って目を走らせた。

　短く書かれた言葉の重みが、空気をぴんと張り詰めさせる。

　《至急、屋敷へ来い。》

　封を閉じる手が、わずかに強張る。

　「……珍しいな。あの人がここまで急がせるなんてな」

　伊助が、おそるおそる問いかけた。

「源太兄。最近、熊兄となんか相談してたのって、やっぱその北の旦那って人絡みなんですか？」

　源太郎は深く息を吐き、いつもの軽口を捨てた声で答えた。

「……ああ。でもお前に全部話すのは、今はまだ早ぇ。とはいえ隠し通すつもりもねぇ。屋敷から戻ったら話す」

　その声音の張りに、伊助はこくりと頷くしかなかった。

「伊助。悪いがおりょうさんを送ってやってくれ。俺は熊兄を探す。夜廻りは……たぶん間に合わねぇって、親爺さんに伝えといてくれ」

　伊助はハッとして背筋を伸ばした。

「……わ、わかりました！」

　おりょうは何か言いかけて、結局やめ、ただ柔らかく目を伏せてから静かに言った。

「……どうか、くれぐれもお気をつけて」

　源太郎は、その声に短く頷いた。

　茶屋の白い暖簾が、三人を送り出すようにふわりと揺れた。