「リン、お風呂を作るわよ！」

　ユーナが口走った聞き慣れない単語に、リンはますます困惑する。

「お、『お風呂』ですか？　それはどんな物なんですか？」

「口で説明するより実際に見た方が早いけど……まず、お湯を二百リットル沸かして、部屋まで持って来れる？」

「少なくとも今日は無理ですよ。かまどの火を、とっくに落としてしまいましたから」

「ダメかあ。じゃあ、今日は行水ぎょうずいで我慢するかな。いくつか質問させて。洗濯って、いつもどうやってるの？」

「木の洗濯桶おけで洗ってます」

「オッケー。私たちが毎日何回も着替えるから、洗濯物の量、すごいでしょ？　洗濯桶の大きさはどれくらい？」

「お嬢様のベッドの半分もないくらいです。深さは三十センチほどでしょうか」

「いいねー。洗濯用の洗剤は？」

「『洗剤』とは？」

「手で洗っても落ちない汚れをどうやって落とすのか、ってことよ。石鹸せっけんとか使うの？」

「暖炉とか、かまどの灰を水に浸つけておいて、その上澄み液で洗うと、汚れが落ちるんです」

「あー、灰汁あくね。それを使ってるのね」

　木や藁わらを燃やした灰を水にひたして上澄みをすくった液を、灰汁という。炭酸カリウムを主成分とするアルカリ液である。前世の世界でも、石鹸が普及する以前は、体や衣服を清めるのに灰汁が使われていた。

　そのうち、灰汁から石鹸も作るか……ユーナは頭の中で、今後の野望に思いを馳はせた。

「それじゃあ今から、私を洗濯小屋に連れてって。他の使用人には内緒よ」

「ええっ！」

　ユーナの気迫に押されて、リンは協力を承諾した。

　部屋のドアを半開きにしてチョコンと頭を出し、リンは左右を見回す。

「お嬢様、今なら廊下に誰もおりません。急ぎましょう」

　リンの後に続いて、ユーナは部屋から這い出した。二人は、音を立てないようソロリソロリと階段を降りて行く。

　洗濯小屋に着くと、ユーナは室内を物色し始めた。

「これが洗濯桶で、これが灰汁ね。小屋の中に洗濯専用の井戸が掘ってあるんだ。さすが我が男爵家、悪くないじゃない」

　ユーナはリンの方へ向き直った。

「今から、この洗濯桶を軽く洗って、それから水を張るから。リンも手伝って」

「そんな……お嬢様に洗濯なんかさせられません。私が叱られてしまいます」

「いや、服を洗うんじゃないのよ」

　ユーナは手押しポンプのレバーを両手で握ると、両足を踏ん張って猛然と上下運動を始めた。

「おりゃーっ！」

　吐水口とすいこうから勢いよく水が出始める。リンが慌ててバケツで水を受け、いっぱいになると洗濯桶へ運んだ。十分ほどで桶の三分の二くらいまで水が貯まる。

「ざっと百リットルってところかな。これは重労働ね」

　ユーナは慣れない作業に息を切らして、地面にへたりこんだ。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

「うん。ちょうどいい運動になって、体も温まったよ。それじゃあ、入りますか！」

　ユーナは部屋着を脱ぎ捨て、一瞬で全裸になった。