翌朝、ユトリノ男爵家では、朝食の後に家族会議が開かれた。

「王子殿下にご挨拶もせずに、ご招待を途中退出とは。王室に対し奉たてまつり、不敬もはなはだしい。なぜだ。なぜそんな大それたことをした？」

　男爵は、長女のユーナを厳しく問い詰めた。

　下級貴族の女性にとって、パーティーは決して遊びや飲み食いだけの場ではない。

　積極的に社交の場に顔を出して他の貴族と交流を深めることは、家門を守るための重要な義務である。その義務から、ユーナは逃げ出したのだ。

「だから、ユーナさんには無理だと私は申し上げたのですわ。パーティーから勝手に帰っただけでも驚きなのに」

　クレア夫人が、昨夜のユーナとリンが起こした騒ぎを暴露ばくろした。

「洗濯小屋から声がすると思ったら、メイドと素すっ裸ぱだかで洗濯桶の水に入ってたんですもの。気持ち悪い。変な病気が広まらないといいけど」

　ケラケラと笑うクレア夫人をキッと見上げ、ユーナは反論にもならない言葉を言い返す。

「じゃあ、男と素っ裸だったら、気持ち悪くなかったですか？」

「おい、そういう問題じゃないだろう。気は確かか、ユーナ！」

　ユーナを叱る男爵の禿はげかかった頭皮が、うっすらと赤みを帯びる。

「……お姉様は、もうパーティーには出なくていいと思いますぅ」

　うつむいて指遊びをしながら、エリザベスは言った。

「私だって来年は社交界デビューしますのに、お姉様がそんな調子では、控えめに言って邪魔ですわ」

　家族会議の結果、ユーナは当分の間、王都屋敷タウンハウスで謹慎。敷地外への外出は禁止と決まった。既に騎士学校を辞めており、社交の場にも出してもらえない。ユーナは、暇を持て余すニート姫になった。

　ダイニングルームから出る時に、居候の騎士ヴァン・ダイノンが心配そうにユーナに寄って来て、耳元で囁いた。

「ユーナお嬢様、あまり気を落とされませんように……剣技の稽古なら、いつでもお申し付け下さい」

　だが、ユーナは内心、社交界追放を喜んでいた。

（あのくっさいパーティーに、もう出なくても良いなんて。うれしいー！）

　それに、王子殿下の靴にゲロをぶちまけた件は、バレていない。あの一件が発覚していたら、こんなものでは済まないだろう。下手したら、首をはねられるかも。

「そうだ、リンはどうしてるのかな」

　今朝起こしに来たのはリンではなく、普段はクレア夫人の世話を担当している、天然パーマ頭のソフィーだった。昨晩、クレア夫人と一緒に、ランプを持って洗濯小屋に凸とつってきたメイドである。

　あまりに気まずくて、朝の着替えの間はソフィーに何も聞けなかったが、リンは一体どこへ行ったのだろう。

　午後のひととき、ユーナは屋敷の中をあちこちを探したが、リンの姿はどこにも見えなかった。

　ユーナは庭に出て、広大な敷地の中をぐるりと見渡した。大きな煙突のある小屋が見えた。明るい陽射しの中で、ひとすじの煙が空へと昇っていく。男爵家の敷地内にある、馬小屋の煙突だった。

「あれは何だろう？」

　前世では煙突を見かけるたびに、まだ自分の知らない銭湯がそこで営業しているのではないかと、ソワソワしていたような……。そんな記憶がある。ユーナの足は、自然と馬小屋へ向かった。

　馬小屋の前では、馬たちの世話係であるフワン爺さんが、椅子に座って、のんきにひなたぼっこしていた。

「こんにちは。今日はいい天気ね」

　フワン爺さんは立ち上がると、腰を曲げてユーナに一礼した。

「これはこれは、お嬢様。今日はお屋敷から応援を出して下さって、年寄りにはありがたい限りです」

「応援？」

　馬小屋の中をのぞき込むと、干し草の入った飼かい葉桶ばおけを、両手に抱えて運ぶリンの姿が見えた。

　ユーナはハッと息を飲んだ。きっと昨夜の罰で、やらされているのだ。申し訳なさで胸がいっぱいになった。　

「リン！　こんなことになってるなんて、本当にごめんなさい。私も手伝うから！」

　ユーナはリンに駆け寄った。リンはユーナに気づくと、健気けなげな笑顔を見せて目を細めた。

「大丈夫です、お嬢様。どうせ仕事は、いつも山ほどあるんです。お屋敷でも馬小屋でも同じです。それに」

　リンは馬小屋の奥を指さした。

「お嬢様がおっしゃった『本物のお風呂』がどんな物か、フワンさんに色々聞いて少し分かったんです」

　リンが指さす方向には、白い気体がモワモワと立ちこめていた。

「これはひょっとして、湯気……⁉」

　何に使っているのかは分からないが、これほど大量に湯気が出るだけの湯が、馬小屋にあったのか。ならば、風呂に使えるかも。

　ユーナは、かすかな期待に胸を高鳴らせながら、湯気の中へと進んだ。