「この飼い葉桶に、湯を張って入るんですね！」

　リンが声を弾はずませながら言った。しかし、ユーナの答えは意外なものだった。

「ここはフワンさんのお部屋よ。湯がザバーッとあふれて、床が洪水になったら大変じゃない？　それよりリン、餌用の牧草が置いてあった場所を教えて」

「えっ、肩まで温まるんじゃなかったんですか？」

　戸惑いながら、リンはユーナを案内した。

「こちらです」

　牧草をカラカラに乾燥させた土色の干し草と、まだ緑色が残っている生乾きの干し草が、馬小屋の一角に置かれた木箱にそれぞれ積み上げられていた。

　干し草の山を見るやいなや、ユーナはいきなり、土色の干し草のほうへ飛びかかって、顔からダイブした。

「そーれっ！」

「ちょっ、お嬢様⁉　何やってるんですか」

「アルプスの少女ハイジごっこ。１回やってみたかったのよねー」

「誰ですかハイジって」

「誰でもない。忘れて。完全に乾いてるほうの草は、けっこう肌がチクチクするのね。じゃあ、やっぱり使うのはこっちかなあ」

　ユーナは起き上がると、緑色が残っている山の下の方から干し草を抜き取って、両手いっぱいに抱えながら、スンと胸いっぱいに香りを吸い込んだ。

「いい匂におい。リンも持ってきてね。これを湯に浸つけよう」

　飼い葉桶へ満杯に干し草を詰めると、ユーナは水と熱湯を交互に注いで、湯温を調整しながら干し草を湯にひたし始めた。

「さあ、リンも協力して。これを足で踏みましょう」

　ユーナは服を脱いだ。そして足をきれいに拭くと、飼い葉桶の中に立って、その場で足踏みを始めた。リンもユーナに従って、同じようにする。

「あの、これって服を脱ぐ意味は……？」

「踏んでる間、体を拭こうと思っただけ。まだ灰汁あくは使わないでね」

　ユーナは、湯に濡らしたタオルで全身の汗と汚れを拭き取りながら、リンにもタオルを渡した。

「どうせまた、汗はかくから」

　ユーナは無意識に、ある曲を口ずさんでいた。それば、前世で覚えた『ラジオ体操第三』のメロディーだった。

「♪チャッチャラッチャチャーチャ、チャッチャラッチャチャーチャ」

　両腕を元気良く前後に振りながら、ユーナは干し草の上で、『ラジオ体操第三』特有の足踏み運動を延々と続けた。リンは、聞き慣れない曲に合わせて必死に足を動かしながら、これは一体いつになったら終わるのだろうと、だんだん不安になってきた。

　干し草にかけた湯も、すっかり冷さめた。だが、二人の足元は、不思議と熱くなってきていた。

「そろそろね」

　ユーナは飼い葉桶から出て足を拭き、ベッドのほうへ行くと、マットレスの片側をヒョイと持ち上げた。

「リン、そっち持って」

「あっ……はい、お嬢様。いま参ります」

　二人でマットレスをベッドからどかし、壁際に置いた。ユーナは、空いた木のベッドの上へと、飼い葉桶の中の干し草を敷き詰め始めた。湿った干し草から、ほんのりと白い湯気が上がっていた。

「よし、成功ね！それじゃリン、ここに仰向あおむけで寝て」

「えーっ⁉」

　ユーナの唐突とうとつな指示に面食らいながら、リンはおずおずと、その体をベッドの上に横たえた。とたんに、背中から心地よい温もりがポカポカと伝わってくる。

「お嬢様、これは……⁉」

「これは『干し草風呂』よ。発酵熱で温かくなった干し草に、体を埋めるの」

　ユーナはドヤ顔で、リンの胸の上に温かい干し草のかたまりをドサッと乗せた。