迷宮の入口――

　シャーロットは、ピカピカの装備にやや身を縮めながら、仲間たちと共に暗い石の通路に足を踏み入れていた。

「ね、ねえ……この依頼、“Cランク”ってほんとにこの迷宮のことだったのかな……？　なんか入口からして禍々しいし……“勇者限定通路”って書いてあるし……」

「いやあ、俺たち“気持ちだけは勇者”だからギリOKっしょ！」

　後ろでポジティブな声を上げるのは、自称・未来の英雄を名乗るコダマ。

　それに、筋トレが日課のクレア、そして口数が少ないけれど料理だけは一級のシーフ・ニール。

　こうして“シャーロット隊”は、サマンサの手配した“リストラ迷宮”へ突入したのだった。

　数歩進むと、最初の敵が現れた。

「やあこんにちは！　私は“自己紹介スライム”です！　好きな言葉は“自分らしさ”！　今日のラッキーアイテムは“水”です！　あとわたし、しゃべるの好きでね、しゃべると溶けるんだよ！」

　しゃべりながらブチュブチュと泡立つ青いスライムが、ひたすらに自己紹介を繰り返していた。

「……なんだこれ……倒すの可哀想に思えてくるな」

　クレアが棍棒を構えながら顔をしかめる。

「でも倒さないと……前に進めないみたいです……！」

　シャーロットが意を決して斬りかかると、スライムは「それでは今日のひとことぉぉぉ……！」という言葉と共に、しゅるんと溶けて床に吸い込まれていった。

「……うん、これ勇者向けじゃねぇな」

　一方その頃、ギルドの受付では――

　サマンサが優雅に紅茶を口にしながら、“リストラ済み”チェックリストにサラッと線を引いていた。

「ふふふ、あのスライム、会話が永遠に続くから幹部会議でも重宝されてなかったのよね。会議、全然終わらなかったし……」

　そんな満足げな顔で記録を書き留めていると、ギルドの奥からひとりの影が忍び寄ってきた。

「……サマンサ、お前、最近調子に乗ってるな」

　振り返ると、ギルド所属の“監査官”を名乗る男、ガルムが腕を組んで立っていた。

　仮面で顔を隠し、素性不明。常に静かで、誰とも群れない。

（この男……魔王軍の監査部か、それともただのギルドおたくか……）

「わたくし、常に誠心誠意をもって受付業務にあたっておりますわ。何か問題でも？」

「依頼の内容が……妙に“人格破綻型モンスター”に偏っている。これは偶然か？」

「まあまあ、冒険者の成長には多様な経験が必要ですもの。ほら、“説教される力”とか、“謎の自己主張に耐える力”とか？」

　ガルムはジロリと彼女を睨んで言った。

「――俺はお前を監視している。お前の正体、いつか暴いてやるからな」

（できるもんならやってみなさい。私は“魔王直属”の第六爪。爪痕ひとつ残さず、業務完遂する女よ）

　サマンサはにこやかに会釈した。

「ご自由にどうぞ。わたくしはただの、受付嬢ですから♪」

　そして――

“シャーロット隊”が迷宮の最深部に到達する頃、そこには満を持して、モンスター“アピールマン”が立っていた。

「俺ってさ、すごいってよく言われるんだよね！　ていうか自分でも思うんだけど、才能ヤバくない！？　昔からモテてたし、筋肉もあるし！　え、見たい？　はい脱ぎまーす！」

「うわぁぁぁああああ！！　帰ろう！？　ねえ、今からでも帰ろうよ！！」

　クレアが思わず逃げ腰になる中、ニールが無言で毒投げナイフを構える。

　シャーロットはふらふらしながら、精神をすり減らしながら、ひたすら言った。

「……こ、こいつも……正義の名のもとに……斬るしか、ないんです……！」

　アピールマンは、最後の最後まで“おれってさー！”を叫びながら爆発四散した。

　そしてその瞬間、どこかでサマンサが小さく“ピース”した気がした。