グラウンドの隅に設営された仮設テント群。体育館横の旧倉庫から引っ張り出してきたマットレスに寝袋、虫除けスプレー、そして折りたたみの焚き火台。合宿といっても、学校の敷地内から一歩も出ない簡素なものである。

　「これ、ホントに許可取れてんのか？」

　龍星が火のついた薪を眺めながら口を開くと、向かいの席にいた一就が「ああ」と即答した。

　「書類全部俺が通した。ここの校長、俺の姉の恩師でさ。『燃える行動なら応援する』って」

　「どこの熱血漫画だよ……」

　「いや、言ったのはこっちじゃなくて校長ね」

　一就が静かに笑った。

　夜風が静かに草を揺らし、誰からともなく輪ができていく。優もその中心にいたが、特に指示を出すでもなく、話を振るでもなく、ただクリップボードを閉じて座っていた。

　最初に口を開いたのは、悠右だった。

　「ねえ、せっかくだからさ……なんで、みんな来たのか、話さない？」

　その一言に、全員の視線が自然と火に集まった。

　「目立ちたいとか？　勝ちたいとか？　それぞれだと思うけど、私――ずっと誰かの夢を応援してきた側だったから。今度は、そういう誰かに、自分からなりたくて来た」

　にこやかに笑いながらも、悠右の言葉には揺らぎがなかった。ブランド志向という印象とは異なる芯の強さに、龍星は少しだけ目を細めた。

　続いて口を開いたのは孔佑。

　「……中学の時、決勝戦の大事な場面で俺、時間に遅れた。

　　交通トラブルで試合には間に合ったんだけど、それだけで『信用できない』って監督に言われて、ベンチのまま終わった」

　焚き火の火が、彼の眼鏡に一瞬だけ反射した。

　「以来、時間を守るのは“当たり前”じゃなくて、俺にとっての“戦い”になった。今も、あの日の悔しさを正すためにここにいる」

　静かに語るその声に、誰も言葉を挟まなかった。

　そして、綾世。

　「私ね、“自分のために生きていい”ってことを、最近やっと覚えたんだ」

　彼女の視線は焚き火ではなく、夜空の星の方を見ていた。

　「いつも誰かの顔色を見て、期待に応えて、空気を読んで……でも気づいたら、自分がいなかった。

　　そんなの面白くないって、やっと言えるようになった。だから、ここでもそうするよ。“自分のために勝ちたい”って言う」

　はっきりと言ったその声に、少しだけ、優が眉を動かした。

　「じゃ、次は俺が」

　シュンスケが短く言って、火に小枝をくべた。

　「前に所属してたチーム、監督がメチャクチャだった。意見したら干された。結局、全部自分で解決するしかねーんだって思って、ひとりで練習してた。……でも、そんときより今の方が楽しい」

　短い言葉だったが、それ以上の背景を誰もが感じ取った。

　そして――栄利子。

　「私は、何かを“違っていい”って言える場所がほしかった。

　　みんなと違う目線で見てるって、ずっと言われて育ってきた。

　　褒め言葉じゃないことも多かった。でも、ここではそれが“強み”になりそうだから、来た」

　語り終えてから、彼女はスケッチブックを取り出し、輪の中の誰かの横顔をさらりと描いた。

　「見て、誰が誰か分かるでしょ？　私、そういうの、得意なの」

　笑う彼女に、一就が「すげえな」と心底感心したように声を漏らした。

　そして、最後に龍星が少しだけ口を開いた。

　「……俺さ、“気づいたら部員がいなかった”ってだけで残ってるけど……今日だけは、なんかちゃんとした理由でここにいる気がした」

　火の揺れが、誰の顔も等しく照らしていた。

　沈黙が輪になって広がる中、優が静かに立ち上がった。

　「明日の早朝、実戦形式のテストを行います。テーマは、“選ばれる覚悟”です」

　その言葉に、再び緊張が宿った。

　「火を囲んで語り合うだけで、チームはできません。行動で証明してください」

　彼女がそのまま去っていくのを見ながら、龍星は笑った。

　「やっぱあの人、鬼か何かだろ……」

　「違うよ」

　そう言ったのは一就だった。

　「優は、“信じてるやつにだけ、ちゃんと厳しい”んだよ」

（つづく）