週明けの放課後、チームの集合場所には、やや緊張した空気が漂っていた。

　「相手は“翠嶺学園（すいれいがくえん）”だって？」

　シュンスケが手にした資料をめくりながら口にした。誰もがその名に聞き覚えがあった。全国大会常連、昨年のインターハイ準優勝校。その強豪と、“まだ部にもなっていないチーム”が練習試合をするなど、普通では考えられない。

　「話通したの、優さんだよね……？」

　悠右が確認するように言うと、一就が頷いた。

　「相手の顧問と彼女、大学時代の指導者が一緒だったらしい。『テストチームでも構わないから、力試しさせろ』って交渉したそうだ」

　「マジで引かないなあの人……」

　龍星は感嘆とも呆れともつかない声を漏らしたが、それでも内心は燃えていた。

　試合会場は、翠嶺学園の人工芝グラウンド。設備も整い、スタッフも揃い、声も統一されている。

　一方でこちらは、ウォームアップ中にゼッケンのつけ方が分からず揉めるレベルだった。

　「おい、綾世、ゼッケン逆！ 番号が内側だよ！」

　「これ逆？　こっちの方が肌に当たらなくて好きなんだけど」

　「“好き”の問題じゃねえ！」

　シュンスケが叫び、孔佑がそっとゼッケンを直す。

　そのやりとりを、相手チームの選手たちは冷笑混じりに見ていた。

　「なあ見たか？　ゼッケンすらまともに着られねーぞ」

　「先生、やる意味あんの？　ケガさせるだけだって」

　聞こえるように放たれた言葉に、誰もが一瞬肩を強張らせた。

　だが、そこで前に出たのは――栄利子だった。

　「だったら、その程度の相手に“負けるなよ”。

　　“こいつらにやられた”って後悔しないようにね？」

　そのひとことに、翠嶺の選手の一人が苦笑して言い返す。

　「お前、サッカーじゃなくて口で点とるつもりか？」

　「私、絵も描くから“見る目”には自信あるの。

　　――あんたら、甘いね。全然“試合前の目”になってない」

　それは強豪校の選手に対して、言うには十分すぎる挑発だった。

　そしてキックオフ。

　開始直後、ボールは翠嶺に支配された。明らかに“格”が違った。パスの精度、動き出しの速さ、連携のスムーズさ。すべてが整っていた。

　しかし、それでもこちらのディフェンスラインは崩れなかった。

　孔佑の徹底的なマークと指示、綾世の位置取りの柔軟さ。悠右が味方の焦りを抑える声かけを絶やさず、栄利子がフィールドの“温度”を見てポジショニングを調整する。

　「後ろで回してるだけじゃ、怖くないよ？」

　栄利子の言葉に反応したかのように、前線のシュンスケが一気にプレスに飛び出す。

　パスカット。そのままカウンター。受けたのは龍星。

　「来いよ……！」

　強豪DFの間を縫うようにボールを運び、ギリギリでシュート。

　ゴールネットが、鳴った。

　ベンチで控えていた優が、無言でファイルにチェックを入れた。

　スコアは1-0。たったそれだけのことだったが、相手の士気が一瞬だけ揺れた。

　だが――

　翠嶺の本気はそこからだった。

　怒涛のような連携攻撃。一点を許した後、すぐに2点を返された。

　それでも、誰ひとり諦めなかった。

　最終盤、1点ビハインドの状況で得たフリーキックのチャンス。

　ボールの横に立つのは、龍星、そして悠右。

　「蹴っていい？」

　悠右がささやく。

　「自信あるなら、どうぞ」

　龍星が迷わず譲ると、彼女は深く息を吐いた。

　「このキック、“誰かの夢”じゃなくて、“私の夢”だから」

　振り抜かれた右足。狙いすました弾道は、相手DFの頭上を越え、ゴール右隅に吸い込まれた。

　スコア2-2。

　試合終了の笛が、全員の耳に残った。

　その後、優が皆を集めて言った。

　「内容は惨敗です。動きも連携も戦術も、まだ話にならない。

　　でも――“背中を見せる”という意味では、誰も下を向いていなかった。

　　それは、チームが生まれた証拠です」

　その言葉に、誰もが少しだけ誇らしげに笑った。

（つづく）