新しいユニフォームが届いた日、空気は期待と緊張が入り混じっていた。

　「うわっ、これ……マジでチームっぽい」

　シュンスケが笑いながら袖を通す。紺地に銀のラインが入ったデザイン。左胸には《Re:Boot SC》の刺繍、背中には番号と、それぞれの“役割”が英語で小さく入っていた。

　「俺、“ENGINE”。たしかにプレースタイルそうかも」

　「私は“BALANCE”。うん、自分らしい」

　悠右と綾世が嬉しそうに言う。その様子を見ながら、孔佑は静かにユニフォームを折りたたんだ。

　「悪くない。……でも、俺は“TIMEKEEPER”っての、ちょっとだけ重い」

　「そりゃあ、あんた誰よりも“責任”の重さで動いてたもんな」

　龍星が笑いながら言うと、孔佑も少しだけ唇を緩めた。

　ただ、その場にいなかったのは――優だった。

　午後の全体ミーティング。彼女は来なかった。

　「熱出したとか？」

　「いや、違う」

　一就がぽつりと答えた。

　「さっき、校舎裏で会ったけど……“今のままじゃ、大会に出すわけにはいかない”って言ってた。

　　“誰かが頑張ってる”だけじゃ、組織にはならない。

　　全員が“勝ちたい理由”を言葉にして、他人にぶつけないと、チームとは言えないって」

　その言葉が、空気を一変させた。

　「なにそれ、急にどうしたのあの人」

　シュンスケが言う。

　「たしかに熱はない。でも、あの顔は……“どこかで引いてる顔”だった」

　悠右が静かに補足する。

　「つまり、チームは“前に進みすぎて”、優だけがそのスピードについて来られなかったってこと？」

　「違うよ」

　栄利子が口を開いた。

　「“来られなかった”じゃなくて、“来なかった”。優は、全部計算してる。

　　あの人、ずっと“誰かがリーダーになる”のを待ってるんだよ。

　　でも、それが“誰にも委ねられないまま”進んでるのが、今のうちら」

　全員が沈黙した。

　確かに、今やチームは自然と回っている。誰かが提案すれば誰かが補強し、課題を出せば誰かが解決する。でも、“全体を引っ張る”存在は、あの日以来、どこにもいなかった。

　その夜、龍星は優を探し、校舎裏のベンチで見つけた。

　彼女はユニフォームの試作品を膝にのせ、じっと眺めていた。

　「来なかったのかよ」

　「……行っても、意味がないから」

　「意味？　なにそれ。優がいなかったら、今のチームなかったんだぞ」

　「でも、今はもう……みんなが勝手に進んでる。私がいなくても、成り立ってる。

　　それが、嬉しくもあり、少しだけ……怖い」

　風が静かに、彼女の髪を揺らした。

　「私、ずっと“後ろから支える”って決めてた。

　　でも……それが“逃げ”だったのかもしれないって、最近思うようになった」

　龍星は静かに彼女の隣に座った。

　「だったら、今からでも前に来いよ」

　「前に立って、何をするの？」

　「……“覚悟を示す”。リーダーって、そういうもんだろ？」

　しばらくして、優は小さく笑った。

　「じゃあ、私もユニフォーム、着ようかな。“MANAGER”って書いてあるやつ」

　「“LEADER”に書き直してやるよ。銀ペンで」

　「……それ、規定違反」

　二人の間に、ようやくいつもの空気が戻った。

　その翌朝。

　チーム全員が集まった教室の黒板に、優が自らの手でこう書いた。

　「次の公式試合、出場確定。相手：常誠高校」

　そして、その下にもう一行。

　「ここから先は、“勝たなきゃ”進めない」

（つづく）