博多の港町、春の陽光が市場を照らす朝。佐藤宗次こと佐久間宗太郎は、弟子の太郎を連れ、博多の市場を歩いていた。享保年間の九州、博多は新鮮な魚介と力強い食文化で知られる港町だ。江戸での暗殺未遂を逃れ、偽名で身を隠す宗太郎は、博多の海風亭で評を書き、鯖の柚子焼きやイカ肝の味噌煮を名物に押し上げていた。だが、松葉屋の藤兵衛と博多の権力者・黒崎藤十郎の陰謀が、刺客・弥蔵を通じて宗太郎を追い詰めていた。母・雪乃の煮込み、深川の焼き鳥、柳川のうなぎの記憶が、彼の舌を支え、太郎の志が筆を後押ししていた。腕の傷は癒えつつあったが、新たな襲撃の予感が、宗太郎の感覚を研ぎ澄ませていた。

市場の喧騒の中、宗太郎と太郎は、屋台「潮騒軒」に足を止めた。店主の清次は、40歳ほどの元船乗りで、博多の魚介を活かした麺料理を出す。清次の目は、海の荒々しさと料理への情熱を宿していた。宗太郎は、カウンターに腰を下ろし、太郎に市場の匂いを嗅ぐよう促した。太郎は、漁師の息子らしい鼻で、鯖やイカの鮮度を嗅ぎ分けた。

「宗次さん、このイカ、めっちゃ新鮮だ！ 江戸の市場より、なんか力強いぜ！」

宗太郎は笑い、太郎の成長を感じた。彼は、清次に声をかけた。

「清次殿、魚介の煮麺を一椀。それと、焼きイカを一品頼む。」

清次は頷き、鍋でスープを煮込み、炭火でイカを焼き始めた。宗太郎は、魚介の出汁の香りに鼻を動かし、江戸の蕎麦屋を思い出した。屋台は、漁師や商人、港の女衆で賑わう。宗太郎は、博多の食の力強さに心を弾ませた。だが、藤十郎の目が市場を監視し、弥蔵の気配が近づいていることを感じていた。

やがて、魚介の煮麺と焼きイカが運ばれてきた。煮麺は、鯖とイカの出汁に太い麺が泳ぎ、葱と海苔が彩りを添える。焼きイカは、醤油の焦げた香りが漂い、身が弾力に満ちる。宗太郎はまず煮麺を啜った。

舌が喜んだ。鯖の濃厚な旨味とイカの甘みが、醤油ベースのスープに溶け、麺の歯ごたえが調和する。宗太郎は目を閉じ、つぶやく。

「この煮麺、博多湾の波そのものだ。魚介の旨味が、麺に魂を吹き込む。」

清次は手を止め、宗太郎をじっと見た。客たちの視線が集まる。宗太郎は次に焼きイカを味わった。イカの弾力が、醤油の甘辛さと炭火の苦みを引き立てる。宗太郎は、清次の技に感服していた。

「清次殿、この焼きイカは、港の夜の火だ。イカの甘みが、博多の海を語る。」

清次は微笑み、そっと言った。

「佐藤殿、うちの麺をそう評してくれるなら、試作の一品を食ってみねえか？」

宗太郎は目を輝かせ、頷いた。清次は奥から小さな椀を取り出し、豚骨スープにイカと鯖の出汁を合わせ、細麺を泳がせた「博多魚介豚骨麺」を差し出した。さらに、イカのわたを柚子胡椒で和えた「イカわたの柚子和え」を用意した。宗太郎は二つの創作料理を手に取り、じっと見つめた。

博多魚介豚骨麺は、白濁したスープに細麺が浮かび、刻み葱が彩りを添える。イカわたの柚子和えは、わたの濃厚な香りに柚子胡椒の刺激が混じる。宗太郎はまず魚介豚骨麺を啜った。

舌が驚いた。豚骨の濃厚なコクに、鯖とイカの魚介出汁が調和し、細麺がスープを抱き込む。葱の清涼感が、味を締める。宗太郎は目を閉じ、味の層を解剖した。この一品は、博多の海と陸が交錯する、清次の創造だった。

「清次殿、この魚介豚骨麺、博多の海と山の魂だ。スープの深みが、麺に命を与える。」

客たちがどよめき、清次は目を輝かせた。宗太郎は次にイカわたの柚子和えを味わった。わたの濃厚な旨味が、柚子胡椒の刺激と溶け合い、舌の奥で響く。宗太郎は「海の柚子わた」と呼び、こう評した。

「イカのわたは、博多湾の深み。柚子胡椒は、風の刺激。この一品、港の魂を和える。」

食事を終えた宗太郎は、屋台の隅で筆を取り、評を書き始めた。彼の文章は、博多の食の力強さと創作の奥深さを映し出す。

博多潮騒軒の料理、九州の海と陸の魂を煮焼きする一品。魚介の煮麺は湾の波を、焼きイカは港の火を宿す。魚介豚骨麺は海と山の魂を閉じ込め、イカわたの柚子和えは湾の深みを和える。この味、博多の誇りなり。

宗太郎は、評を太郎に見せ、初めて彼に筆を渡した。

「太郎、お前の舌も、博多の味を捉えた。試しに、潮騒軒を評してみな。」

太郎は緊張しながら筆を握り、こう書いた。

潮騒軒の麺、博多の海の音だ。魚介のスープは、漁師の網みたいに力強い。イカの焼き物は、炭火の匂いが海の夜だ。魚介豚骨麺は、俺の故郷の佃煮を思い出す。こんな味、博多でしか食えねえ！

宗太郎は、太郎の初評を読み、笑った。

「太郎、いい舌だ。言葉は粗いが、味の真を捉えてる。もっと磨けよ。」

太郎は目を輝かせ、頷いた。彼の初評は、宗太郎の指導の下、博多の版元を通じて市場に広まった。潮騒軒は客で溢れ、清次は宗太郎と太郎に感謝した。

だが、宗太郎の評と太郎の初評は、黒崎藤十郎の耳に届いていた。藤十郎は、博多の魚市場を牛耳る商人で、宗太郎の評が市場の利権を乱すことを恐れていた。藤十郎は、藤兵衛からの手紙を受け、弥蔵に宗太郎の抹殺を命じた。藤十郎は、市場の裏で弥蔵に囁いた。

「佐藤宗次、つまり佐久間宗太郎だ。奴の筆が、博多の魚を俺の手から奪う。弥蔵、奴を仕留めな。」

弥蔵はにやりと笑い、頷いた。彼は、博多の港で宗太郎の宿を突き止め、夜の襲撃を計画した。

その夜、宗太郎と太郎は、潮騒軒を再訪し、清次の新作「鯖と豚骨のスープ焼きそば」を試食した。鯖の出汁を豚骨スープに合わせ、太麺を焼き上げた一品は、魚介の旨味と豚骨のコクが絡み、博多の海と陸を表現していた。宗太郎は「海陸の焼き麺」と呼び、こう評した。

「鯖の旨味は、博多湾の波。豚骨のコクは、陸の力。この一品、九州の春を焼く。」

太郎も筆を握り、初評を書き加えた。

焼きそば、めっちゃうまかった！ 鯖の味が海で、豚骨が山だ。清次さんの麺、漁師の俺でも胸に響くぜ！

だが、帰り道、宗太郎は港の路地で弥蔵の気配を感じた。振り返ると、弥蔵と藤十郎の手下が刀を手に迫る。宗太郎は太郎を庇い、市場の倉庫に逃げ込んだ。弥蔵の刀が宗太郎の腕を再びかすめ、血が滴った。太郎は網を投げ、手下を絡め取った。清次と漁師仲間が駆けつけ、刺客を追い払った。

「佐藤殿、博多でも敵がいるのか！ 俺たち漁師は、お前の味方だ！」

清次の言葉に、宗太郎は感謝した。太郎は、傷の手当てをしながら、拳を握った。

「宗次さん、俺、もっと強くなる！ お前の筆を守るぜ！」

宗太郎は、太郎の志に心を動かされた。彼は、博多の食文化を守り、評を続ける決意を新たにした。だが、藤十郎と藤兵衛の陰謀は、博多でさらに深まる予感がした。

宿に戻った宗太郎は、筆を走らせた。彼は、潮騒軒の料理に感じた「博多の魂」を記録し、清次の創作と太郎の初評を称賛した。太郎は、宗太郎の横で筆を握り、自身の評を磨く。