昼下がりの厨房亭は、朝の喧騒が嘘のように落ち着きを取り戻していた。窓から差し込む柔らかな陽射しに、木目の床が温かく照らされ、壁に飾られたスパイスやハーブの瓶が淡く輝いている。店内には、食後の余韻だけがそっと残り、空気はふんわりとやわらかかった。

「ふうっ……今日も無事に終わったたい」

　お盆を抱えたまま、ルナはテーブルにどかりと腰を下ろす。肩の緊張が解ける音が聞こえてきそうなほどの大きなため息だ。

「にんじんサラダが完売でした〜！　ティアさんの精霊ハーブ、やっぱり効いたみたいです！」

　フィナは笑顔をはじけさせながら、満足そうに報告する。その隣でティアが帳簿を閉じ、優雅に頷いた。

「ええ。魔力浸透率を精密に計算し、最高の香りと渋みのバランスを狙った甲斐がありましたわ。モモ、今日の感想と改善点を日誌にまとめてくださる？」

「はーい、“今日もぴょんぴょん美味しかった”って書いとくね！」

　モモの朗らかな声に、ルナは思わず目を丸くして苦笑した。

「それ、感想帳じゃなくて日誌なんだけど……」

　厨房の奥からは、鍋を片付けるカチャカチャという音とともに、ミランダの澄んだ声が漏れてきた。

「リュウ、まかないできたわよ。今日はじゃが芋とセロリのスチーム煮。きみの芋、しっとり甘くて本当に美味しいわ」

「了解〜。じゃあ、みんなで囲んで食べよっか。……その前に、これ貼っておくか」

　リュウは立ち上がり、カウンター脇の空いた壁に新しい紙札をぺたりと貼った。

【給仕係、募集中】

筆の家で一緒にごはんを届けてくれる人、歓迎します

「人手不足やもんなぁ……」

　リュウがぽつりと言うと、ルナはうなずく。

「注文を通し、配膳して、会計して、笑顔を届けて……このサイクル、朝から晩まで止まらんもんな」

「リュウ、それって毎日筋トレ級だよ？」

　エルドがからかい気味に吐き捨て、ティアがクスリと微笑む。

「“給仕は一種の魔術”ですわね……」

「厨房で寝落ちしてる姿、もう何度も見たしね」

　ルナが苦笑する横で、リュウは自嘲気味に頭をかいた。

「誰か、いい人いないかなあ」

　モモが期待を胸に目を輝かせ、フィナも優しく微笑んで頷いた。

　ほどなくして、あつあつのスチーム煮とトマト＆バジルのふんわりパンがテーブルに並ぶ。まかないの時間は、厨房亭の中でいちばん静かなひとときだ。

「うん……やさしい味やね。ミランダの料理って、派手じゃないけど、心にじんわり染みる」

「そうですね……ふわっと優しくて、身体の隅々まで温まる感じ」

「まるでスープが“帰っておいで”って声をかけてくれてるみたい……」

　リュウはふと、ミランダの横顔を見つめた。少し疲れたような表情に隠された優しさが、湯気の向こうに滲んで見える。

「ねえ、ミランダさんって……もし失礼だったらごめんたいけど」

　ルナが真面目な声で口を開く。

「ミランダさんって、今独り身なんやろ？　こんなに料理上手で素敵なのに、どうしてかなって思って」

　空気が一瞬止まり、ティアとフィナがちらりと目を合わせる。モモはパンをもぐもぐしながら、「え？　だめだった？」ときょとんとした顔をする。

　ミランダは手を止めず、ただ、やさしく笑って答えた。

「……あら、もうそんな風に見えちゃうのね。隠してたわけじゃないけれど……」

　そして、ぽつりと話し始めた。

「若いころ、騎士だった人と結婚したの。優しくて、強くて、正義感のかたまりみたいな人だったわ」

「その人との間に、息子がひとり。利発でね。魔法よりも剣が好きで、父に憧れて同じ道を選んだの」

「でも……その“同じ道”が、仇になったのよ」

「魔王軍との戦いで、夫の部隊に息子が初陣として入れられた。王国としては安心と判断したのだけれど」

「結果は、二人とも、帰ってこなかった」

　一瞬の静寂。誰もが言葉を飲み込み、手が止まる。

　ミランダは変わらずお茶を一口含んでから続けた。

「それからしばらく、私も何も食べられなかった。味は消え、心は凍りついて……、でも、厨房だけは裏切らなかった。包丁の音は、私を生かし続けてくれた」

　リュウが静かに訊ねる。

「……それでも、料理を続けたんだね」

「ええ。料理しか、私に残された道はなかったから」

　だがミランダは、少し笑みをこぼしながら言った。

「今はね……こうしてまた、誰かのためにごはんを作れる。

この家に来て、みんなと分かち合い、笑顔をもらって。まるで家族がまた増えたみたいで、すごく幸せなのよ」

　ルナはそっと涙を拭い、ぶっきらぼうに呟いた。

「やけん、ズルいって言ったと」

「ふふ……ありがとう」

　ミランダは優しく笑った。

　その夜、厨房亭の外に再び王宮の馬車が停まった。

　扉から降りてきたのは、三人のメイド服の女性たち。そして一通の手紙。

『厨房亭、賑わっているようだな。人手不足と聞き、三人ほど給仕係を手配した。働きは保証する。あとは任せたぞ』

　王国宰相　ラグレス

　リュウは小声で呟く。

「……あの人、どこまで見えてるんだろう」

　ルナは目を細め、静かに答えた。

「さすが王様の弟ばい……怖いくらい気が利くけんね」

　こうして、筆の家にはまた新たな足音が加わった。

　静かな日常は、少しずつ、しかし確実に新しい物語へと動き出していく。