「リュウ、お主に任せたいことがある」

　のっけから思いがけぬ呼び出しに、リュウはハンモックからずり落ちた。ふわりと浮かぶ綿雲のような日常が、一瞬で引きちぎられる音がした。

「へっ……ど、どちたの？　マオくんが“任せたい”なんて……また新作の焼き芋アレンジか何かか？」

　だが、土の香りをまとった芋王・マオの表情は一切の冗談を許さない。彼は珍しくキリリと引き締まった顔でリュウを見つめていた。

「真面目に聞いてくれ。先日の大天使騒動の折り、我は魔族の残党を集め、魔王軍を再結成した」

「うんうん、それは聞いてる。元部下たちが“忠誠を示す”って……でも、その後どうしたの？」

　リュウが芋を手放して腰を据えると、マオは低い声で続けた。

「仕事がない、のだ」

「……は？」

　思わず首を傾げるリュウ。魔王軍とは、暴力と戦いで領土を守り、敵を蹴散らす集団のはず。それが役割を失ったら、どうなるか。

「我が呼べば奴らは集う。しかし、働く場も役割もない者たちが暇を持て余せば、やがて剣を取りたがる」

「うわぁ、そのフラグ、めっちゃ立ってるじゃん……！」

　リュウは額を押さえた。侵略の波が再び魔族側から訪れるかもしれない。放っておくわけにはいかない。

「おまっ……魔王だろ！？　ちゃんと止めろよ！」

「我はもう“芋王”である。土下座済みの無害生物だ」

「誇らしげに言うなよ……」

「農業や味噌工場に就かせようとしたが、魔族たちにはあまりに“根気”が足りなかった。数日で全員バックレた」

「魔族、忍耐力ゼロかよ……！」

　息を吐き、リュウは視線を天井に向けた。侵略者を募るわけにはいかない。だが、戦力を“消費”させるなら……。

「でも、働かせないとまたどこか侵略しに行くんだろ？　それは困るなぁ……」

　しばしの沈黙。思考を巡らせた末、リュウは突然、手をパンと打った。

「ならさ……カジノとかどう？」

「カジノ？」

「そう！　ギャンブルだよ。派手でアウトロー、だけど合法。勝ち負けの世界は魔族にピッタリ。金貨もチップも賭けて、一喜一憂する娯楽……」

　リュウの言葉に、マオの瞳がぱちりと光った。

「……ふむ。魔族向きではあるな……」

　元魔王が合法ギャンブルに目覚める瞬間。

　◆◆◆

　こうしてリュウは「魔王軍雇用対策（という名の爆発的アイデア）」を胸に、新たな一手を決意した。

「よーし！　じゃあ造っちまおう、『魔族特化型カジノ宮殿』！！」

　そのときはまだ、王都で一大センセーションを巻き起こすことになるとは、誰も気づいていなかった。

　◆◆◆

「よーし、作るか。……で、どこに？」

　リュウが筆を構え、ログハウス北側を見渡す。芋王マオの居住「芋王城」のすぐ隣、ほどよく平らで人目を引く空き地が広がっていた。

「ここに“カジノ複合施設”をドカンと建てようぜ！」

「それなら宿と風呂も併設してくれ。我はサウナ好きだ」

「さりげに風呂条件つけてくるなよ、芋王……」

　マオの笑顔にリュウも頷き、深呼吸してから原稿用紙を広げた。

《ログハウス区域の北、芋王城の隣に、外観は古代ローマの宮殿を思わせる豪奢で荘厳なカジノ複合施設が完成する。

大理石の柱と黄金装飾が光るエントランスを抜けると、

広大なカジノホールにはルーレット、ポーカー、ブラックジャックのテーブルが整然と並び、高級感あふれるバーカウンターと軽食エリアを併設。

二階には天然鉱泉を引いたスパ＆リラクゼーション、

三階には個室と大部屋からなる宿泊フロアを完備。

出入口は通常の大扉と、王都支店に直結する魔法扉の二種類とする》

「……おりゃっ！」

　スパァァァァァン！！！

　天鈴（てんれい）が鳴るような轟音とともに大地が震え、次の瞬間、空き地の中央に堂々たる建築が“ドンッ”と姿を現した。

　白亜（はくあ）の大理石の外壁、天井には星座を模した黄金のモザイク、柱には巨大な“芋”のレリーフが飾られている。まさに「芋王城に匹敵する」威容であった。

「な、なにこれ……魔王なのにギャンブラーの館って……！」

「リュウ、素晴らしいぞ！ 我は芋とチップの王になるっ！」

「ちょっとは元魔王っぽい台詞言ってよぉぉぉ！」

　内壁も、ロビーも、ホールも、その豪華絢爛さは目を見張るばかり。

• ルーレット×2、ブラックジャック×2、ポーカー×2のテーブル設置

• チップは換金所で金貨と交換制。賞品に焼き芋や味噌玉セットもラインナップ

• スタッフには元魔王軍を大抜擢。第一心得は「説明だけはきっちり」

• 二階スパには「魔力回復風呂」「芋蒸しサウナ」「高級ヒーリングマット」など、徹底した“芋寄り”設備

• 三階宿泊フロアには謎のVIPルーム「芋の間」を完備。

「うわー……これ絶対、内大臣から怒られるやつだ……」

「ふむ。ここに我の“芋王認可印”を押しておこう」

「そんなの法的効力ねーよ！」

　そして、筆の家王都支店には新たな魔法扉が設置された。

『ログハウス北　筆の家カジノ入口』

と刻まれたプレートが淡く光り、そこからは館内へ直結している。

「よーし、準備完了。マオ、運営は任せたぞ！」

「任された。焼き芋と勝負の館、必ず繁盛させてみせよう！」

「……まあ、働いてくれるだけマシか」

　リュウはハンモック越しに新たな宮殿を見上げ、ぼそりと呟いた。

「スローライフって……こういうことだったっけ……？」

　だが、彼はまだ知らない。

　この「魔族特化型カジノ」が、王都のあの人物さえも惹き寄せてしまうとは。