数日後の昼下がり、ギルドの訓練場から、木剣の打ち合う音が響いていた。

　かつん、かつん、と乾いた音が風に乗って運ばれ、事務所の窓ガラスを軽く震わせる。

　休憩の合間に、クレアは帳簿から顔を上げ、控えめに窓の外へと目を向けた。

　砂埃の舞う広場で、若い冒険者たちが剣を交え、声を張り上げている。その中に、リクの姿もあった。

　脇腹に当て身を喰らって転がされ、起き上がっては何度も構えを修正し、弓使いの少女と笑い合いながら再び構え直す。

（あの子、少しずつ“現実”の中で呼吸を覚え始めてるわね）

　数日前の、あの無鉄砲さとは明らかに違う。

　動きはまだ荒削りだが、彼は「無敵」ではない自分を理解し始めていた。それでも剣を握り、誰かと肩を並べて立っている。

　その姿は、確かに“冒険者”になりつつあった。

　窓越しに見えるリクの顔に、クレアはほんのわずかに目を細めた。

　訓練場から聞こえる声を背に、クレアは静かに帳簿を閉じる。そして、カウンターの裏口を抜けて、ギルドの敷地のさらに奥――立ち入りを禁じられた小さな一角へと向かった。

　そこは、関・係・者・以外の冒険者すらもほとんど知らない場所。

　花も供えられていない、苔に覆われた石碑が並ぶ、ひっそりとした空間だった。

　それぞれの碑には、ただ名前だけが刻まれている。派手な飾りもない。ただ、記録として。証として。

　“冒険者として命を落とした者たち”の最後の場所。

　クレアは静かに、中央にある三つの碑へと近づいた。

　「ユアン・ロッシュ」「ミラ・フォーゲル」「ザイラス・エイル」――かつて彼女とパーティを組んでいた仲間たちの名前だった。

　碑を見つめながらクレアは当時の自分の判断を思い出す。

（経験の範囲内……そう思ってしまった）

　経験に傲ったおごった。仲間の力を過信し過ぎた。危険の火種を、「慣れ」で見過ごした。

　その結果は、壊滅に等しい。

　気付けば、片脚を失い、声も出せず、ギルドの診療所の天井を見つめていた。

　――クレアだけが生き残った。

　もう、剣を握る理由も、なかった。いや、握れなかった。

　スカートの裾から伸びる脚の感覚は今もない。

　義足が支えているのは、ただの身体ではなく、あの時に失ったものと、それでも捨てきれなかった“責任”だった。

　クレアはそっと目を閉じ、小さく囁くように言葉をかけた。

「……また、ひとり、送り出すことになるかもしれないわ」

　正解は、誰にもわからない。ただ、かつての自分が“止められなかった”ことへの答えだけは、今でも探している。

　◆

　カウンターに戻ると、ちょうどそのタイミングでリクが姿を見せた。今度は、一人ではなかった。

　小柄な弓使いの少女――髪を後ろで結び、機敏な動きが印象的。

　盾を担ぐ無口そうな青年――無骨な鎧を着て、後ろに控えていた。

　三人が横に並び、リクが口を開く。

「クレアさん、あの……この依頼、三人で受けたいんです」

　差し出されたのは、中堅ランクの調査依頼。過去に事故例もあるが、準備次第では対応可能なものだった。

　クレアは一瞥いちべつだけで、その依頼票の内容を思い出す。そして、リクの背後の二人に視線を向ける。

「あなたが前に挑もうとした依頼ね。……仲間は？」

「訓練で組んで、相性も確認しました。作戦計画も立ててきました。……これが、その概要です」

　リクは鞄から綴じたとじた書類を取り出した。

　手書きの地図、行動予定表、役割分担、緊急時の連絡手段まで記されている。

　字はところどころ雑だが、真剣に作られた痕跡があった。何より、白紙だった初日のリクからは考えられないほどの“思考”が、その中にあった。

　クレアはしばらく沈黙したまま、それを読み込んでいく。

（あの時のまっすぐさは残っている。でも、それだけじゃない）

　誰かを信じて任せるというのは、簡単ではない。

　仲間を失った記憶があれば、なおさらだ。

　ここに立つ三人は――前に進もうとしている。

　その姿を否定することが、果たして“守ること”なのか。

「……問題ないわ。依頼の受理は許可します。ただし、一点だけ」

「はい……！」

「必ず、“帰ってきなさい”。誰かが待ってる場所があるということ、それを忘れないで」

　リクの目に、ほんの一瞬、光が宿った。その後ろで、仲間たちも深く頷く。

「……ありがとうございます、クレアさん」

　その言葉に、クレアは何も返さなかった。

　ただ、ほんの少しだけ視線をそらして、カウンター越しに小さく呟いた。

「行ってらっしゃい」

　その声には、迷いも力みもなかった。それは剣を捨てた者にしかできない、“送り出す者”の声だった。