手紙を送りつけたのは私だけれど、それでも返事が来ないと密かな焦りに襲われた。

　中身のことなどとても話せないけれど、日に何度もルーシーに郵便のことを尋ねて不審がられる。ヴィクター様もいつだったか私が手紙を無視していたとき、こんな心境だったのだろうと勝手に想像する。

　計画に協力してくださって、ありがとうございました。

　伯爵は社会的地位を失い、そして、人を苦しめ続けた自分の人生をも失う結果になりました。

　彼の命を奪ったのは、私です。

　全てを失ってもなお娘を傷付ける姿を見ていられなかったのです。

　私に、あなたと結婚する資格はありません。この内容を胸に留めていただいて、手紙は焼いてください。

　あなたの人生に影を落とさないことだけを望んでいます。

（……捨てていかないといけない。光の下は、もう歩けない）

（でもそれは、お父様も同じ）

　何度もそう言い聞かせた。自分の選んだ世界が間違っていないと信じるからこそ、出来ることだった。

　心の一部を焼き切って、それでいいと思えた。正しい選択をしたと思った。

　だから――ルーシーが大喜びで私のところに来た時、目を疑った。

「お嬢様！　いったい何事かと思いましたら、『あれ』を待っていらっしゃったのですね！」

「『あれ』？」

「ベネット様からの郵便ですよ！　早速、たった今、ラインハルト様にお渡ししてきましたからね！」

「ええ？」

　ヴィクター様からの郵便。お義父様に渡した……？

「それ、本当にお義父様宛て？」

「あれがラインハルト様宛てでなくて、何なものですか！」

　ルーシーはにこにこしていてまったく話にならない。彼女をこれほど笑顔にさせるもの――恐怖すら感じた私は、お義父様の部屋へ向かった。駆け足になるのももう構わずに。

「お義父様！」

「ああ、アズ」

　ノックもせず扉を開けた娘の暴挙にもお義父様は怒らなかった。その表情にはいっそ穏やかな笑みが浮かんでいる。

「とうとう来てしまったから、仕方ないね。まあ、調整は必要だろうがね……」

「来てしまった、って」

　お義父様がひらひらと振る書面にあるのは、――彼からの、結婚の申し入れだ。

「な」

「これほど世間的にも立派になられては、誰も反対しないだろう。……うん？　どうしたんだい、アズ」

「なんで……わ、私、なんで」

「失礼いたします！」

　一切まともな言葉が出てこず固まる私に、ルーシーの突き抜けて明るい声が重ねて襲い掛かってきた。心が追いつかない。何故突撃してきたのかと問う間もなく、彼女の後ろについて部屋に入ってくる影。

　私はとうとう目眩すら感じた。頭の中が混乱してぐちゃぐちゃだ。お義父様が持っている書類も、それを送った彼のことも全部。

「あなたという人は、本当に……」

　私を見て溜息でも聞こえてきそうな声を発した彼に、お義父様が眉を潜めて目を向けた。

「君はいつも、少しタイミングが良すぎるのではないかな」

「不躾に申し訳ございません。お送りしたものが届いた頃と思い参りましたが、是非にと言っていただきまして」

「もちろんでございます！　そうでしょう、ラインハルト様！」

　――ヴィクター様。

　現実を認識し、私はたまらず彼に詰め寄った。

「な、何ですか、これは！　だって、……だって、手紙は」

「手紙？　あれなら焼いてほしいとありましたので、焼きました」

「ヴィクター様！」

　心底どうでもよさそうに言い、彼は私をすいと見下ろした。その目に射抜かれると、言うべき文句が出てこなくなる。

　ずるい――だって。だって！

　しばらく声にならない文句をぶつけているうちに、ルーシーは意味深な笑顔とともに下がっていった。味方がいないと気付いてパニックになりかけたところを、「アザリー」と制される。

　犯罪者が恣にしていた社会的信頼の失墜と、亡くなられた個人の尊厳を汚す行為の制圧。

　矛盾しない目的です――と、理性に溢れた声が囁く。

「百パーセント正しい行為ではないでしょう。だがそれを自覚しながら、我が身を犠牲に正義を追求できる人間は限られる」

　彼が、ひとつひとつ紡ぐ言葉。

　私の目を見るその視線は一度だって歪んだことがない。

「あなたは、類稀なる頭脳と精神を持った秩序の申し子だ。神格化するつもりはないが、――私は、あなたがどう生きていくのかを見届けたい」

「……だって……」

「それとも、今回の働きでは見合いませんでしたか。何度あなたの役に立てば、私が必要だと思っていただけますか？」

「そんなこと！」

　勢いよく顔を上げた私の視界。そこに彼の差し出す手と、他所でやってくれと言わんばかりのお義父様を捉えたら。

　この手を取ってしまったら、もう離せない。

　自分の生き方が決まったのに――その生き方に彼を巻き込んでしまうのに。

　彼の覚悟はもう決まっているのだ。私の決意ごと呑み込むような目がそこにある。

（秩序の、申し子）

　彼は私のことをそう呼んだ。

　守れるだろうか。今守りたいと思っているものを、守り続けられるだろうか。

　自分の中に広がっていく温かい気持ちが、いつまで熱を持っていてくれるのか。恐怖の中でも進んでいく以外の未来を思い描けない。

　進んでいきたい。彼の隣でならそれが叶うと思う。

　拒絶する言葉が、拒むための理由がもうすべて尽きてしまった。

「……私は、とっくに……」

　限界を感じて、その場にへたり込んだ。もう何も取り繕えない。それでやっと言葉になった私の感情を拾うように、彼が微笑んだ。

　求めてはいけないのだと思っていた。

　求めたら、彼も一緒に落ちていってしまうと思ったから。

「結婚してください、アザリー。秩序を愛する者として――どうか私の妻に」

　気付けば私は差し伸べられた手を取っていた。

　寄り添うと、共にあると宣言するように――彼の手が、強く私を引き上げた。