「お前を……俺が守る」

　蒼真の言葉が、大広間に響いた。

　俺は、耳を疑った。

　「……は？」

　蒼真は真剣な顔で俺を見つめている。

　「だから、言っただろ？ 俺が、お前を守るって」

　彼はまっすぐな目をしていた。迷いも、冗談めいた雰囲気もない。本気の、本気だった。

　……だけど、俺にはそれが信じられなかった。

　「……冗談だろ？」

　俺は低く呟いた。

　「俺を守る？ お前が？」

　「当然だろ。お前は"王女"なんだから」

　その瞬間、カッと頭に血が上った。

　「ふざけるな！」

　俺は勢いよく立ち上がり、蒼真を睨みつけた。

　「俺が、お前に守られる？ ふざけるな！ 俺は神崎蓮だ！ お前と剣を交え、互いに切磋琢磨してきた"剣士"なんだよ！」

　蒼真の目が驚きに揺れる。

　「だけど……お前はもう……」

　「"もう"じゃねぇよ！ 身体が変わったからって、俺の本質まで変わったわけじゃねぇ！」

　俺は怒鳴りつけた。

　「……でも、お前、もう剣を振れねぇだろ？」

　蒼真の言葉に、胸が締め付けられる。

　そうだ。分かっている。

　俺の身体はもう、かつての剛剣を振るえるものではない。力がない。筋肉が足りない。

　そして、実際、戦ったときも以前ほどの精度は出せなかった。

　それでも――それでも、俺は戦いたい。

　「だからって、お前に守られるなんてごめんだ！」

　俺はギリッと奥歯を噛みしめた。

　「俺は、お前の隣で戦うんだ。お前の後ろで縮こまるつもりなんか、これっぽっちもねぇ！」

　蒼真はじっと俺を見つめていた。

　そして、深く息をついた。

　「……お前らしいな」

　「当たり前だろ」

　俺は腕を組み、そっぽを向いた。

　「だけどな、蓮」

　蒼真の声が低くなる。

　「この世界で、お前は"王女"なんだよ」

　「……」

　「どれだけ強くても、どれだけ抗っても、それは変わらねぇんだ」

　そう言われて、俺は何も言えなくなった。

　蒼真はゆっくりと歩み寄る。

　「なぁ、蓮……じゃなかった、レイシア」

　その名前を呼ばれて、心臓が跳ねる。

　「お前は、この世界でどう生きるつもりだ？」

　俺は言葉に詰まった。

　「……」

　「元の世界に戻る方法を探すのか？ それとも、このまま"王女"として生きるのか？」

　「……そんなの、分かるわけねぇだろ」

　俺は小さく吐き出すように言った。

　「だけどな、蒼真」

　俺は真っ直ぐに彼を見た。

　「お前の後ろに隠れるつもりは、絶対にない」

　蒼真は少しだけ苦笑した。

　「……だろうな」

　「分かってんなら、もう二度と言うな。俺を守るなんて」

　「……分かったよ」

　蒼真は肩をすくめた。

　「でも、約束しろ」

　「……？」

　「無茶はするなよ」

　その言葉に、俺は目を見開いた。

　「……」

　「お前が俺の隣に立ちたいなら、それは構わねぇ。でもな――」

　蒼真の瞳は、どこまでも優しかった。

　「お前が無理して、傷つくのだけは見たくねぇんだよ」

　その言葉が、妙に胸に響いた。

　「……余計なお世話だ」

　俺はそっぽを向いた。

　「ま、言っても聞かねぇだろうけどな」

　蒼真が苦笑しながら言う。

　「分かってんなら、最初から言うな」

　「お前にだって、ちゃんと伝えたかったんだよ」

　俺は思わず赤くなった。

　「……クソ、もういい！」

　俺は踵を返し、その場を立ち去ろうとする。

　「お、おい！ どこ行くんだよ！」

　「剣を使える方法を探す！」

　俺は叫びながら、大広間を飛び出した。

　その背中に、蒼真の笑い声が響いた。

　――俺は、戦う。

　どんな形であれ、俺は戦士として、この世界に立つんだ。