「お前、蓮を守れるのか？」

　大広間に張り詰めた空気の中、蒼真が低い声で言った。

　ユージン・クラウゼは微動だにせず、鋭い青い瞳で蒼真を見据えている。

　「当然です。姫様をお守りするのが、私の務めです」

　「……は？ 勘違いしてんじゃねぇよ」

　蒼真がユージンへと歩み寄る。

　「蓮は俺の幼馴染だ。誰よりも長く一緒にいて、誰よりも近くで支えてきたのは俺だ。だから、俺が守る」

　「それは"過去"の話でしょう」

　ユージンは冷静に言い放つ。

　「今の姫様は、このアルザード王国の王女。貴方の知る"神崎蓮"ではありません」

　「ふざけるな！」

　蒼真が鋭く睨む。

　「蓮は蓮だ！ 王女になったからって、アイツの本質が変わるわけじゃねぇ！」

　「ですが、姫様の立場は変わりました」

　ユージンの表情は微動だにしない。

　「私はこの命に代えても姫様をお守りします。それが、王女の騎士としての使命です」

　「……その使命とやらのために、アイツを檻の中に閉じ込めるつもりか？」

　蒼真の声が低くなる。

　「アイツは戦う人間だ。護られるだけの存在じゃねぇ」

　ユージンの目が、わずかに揺れた。

　「……分かっています」

　「分かってねぇだろ。だったら、"姫様"じゃなくて"蓮"としてアイツを見ろよ」

　蒼真の言葉に、ユージンの表情がわずかに険しくなる。

　「それは……できません」

　「なぜだ？」

　「姫様は王族です。どんなに剣の才があろうとも、王族が自ら戦うべきではない。それが、この世界の掟です」

　「そんなもん、知ったことかよ！」

　蒼真が一歩前に出る。

　「アイツの意思を無視して"護られるだけの存在"にするつもりか？ それが、お前の忠誠ってやつか？」

　「……！」

　ユージンの拳が強く握られる。

　「私は……」

　「やめろ！」

　俺は二人の間に割って入った。

　「くだらねぇことで争うな！」

　二人の視線が一斉に俺に向けられる。

　「くだらない？」

　蒼真が呆れたように言った。

　「お前を守るって話なんだけど？」

　「そうだ。だからこそ、俺が決める」

　俺は両手を腰に当て、二人を交互に睨んだ。

　「蒼真、お前は"俺"を守るって言うけどな、俺はお前の後ろに隠れるつもりはねぇ」

　「それは分かってる。でも、お前は前みたいに戦えねぇだろ？」

　「だからって、お前の後ろに下がる理由にはならねぇ」

　蒼真が歯を食いしばる。

　「ユージン、お前もだ」

　俺は鋭い視線を彼に向けた。

　「俺を"姫様"として扱うのは勝手だが、それで俺の意思を無視するなら、俺の騎士なんかやめちまえ」

　ユージンの目がわずかに見開かれる。

　「俺は王女になったかもしれねぇ。でも、それでも俺は戦いたい。守られるだけなんて、ごめんだ」

　沈黙が落ちる。

　やがて、ユージンが静かに息をついた。

　「……承知しました」

　俺は驚いて彼を見た。

　「え？」

　「姫様のご意思を尊重しましょう」

　ユージンは静かに頷いた。

　「私の使命は、姫様をお守りすることです。しかし、それが"戦う自由を奪う"ことになるのなら、本末転倒でしょう」

　「……マジかよ」

　蒼真が呆れたように言う。

　「お前、あっさり認めるのか？」

　「姫様がそう望まれるなら」

　「なんだよ、それ……」

　蒼真がぽりぽりと頭をかく。

　「お前、プライドとかないのか？」

　「あるが、それよりも大切なものがあります」

　「……なんだよ、それ」

　「姫様の意思です」

　ユージンは淡々と言う。

　蒼真がしばらくユージンを睨みつけていたが、やがて深いため息をついた。

　「はぁ……分かったよ」

　彼は渋々といった表情で腕を組む。

　「でもな、ユージン。俺もお前と同じくらい、いや、それ以上に蓮を守るつもりだからな」

　「ならば、共に姫様をお守りしましょう」

　ユージンが微笑む。

　「……面白くねぇな」

　蒼真がぼやくように言った。

　俺はようやく肩の力を抜き、二人を見た。

　「……お前ら、本当に面倒くせぇな」

　「どっちが？」

　「両方だ」

　俺の言葉に、蒼真とユージンは一瞬顔を見合わせ――そして、同時に苦笑した。

　こうして、"俺を守る戦い"は、ようやく幕を閉じたのだった。