舞踏会が終わり、俺はやっとの思いで自室へ戻ってきた。

　「はぁ……疲れた……」

　フカフカのソファに座り込み、ぐったりとため息をつく。

　貴族たちに囲まれ、王女らしい振る舞いを求められ、さらにはダンスまで踊らされる――

　人生でこんなに気を遣った日はなかった。

　「俺、もう二度とあんな場所行きたくねぇ……」

　そうぼやいていると、ノックの音がした。

　「姫様、お邪魔しても？」

　ユージンの落ち着いた声が聞こえる。

　「……ああ、入れよ」

　俺がそう言うと、ユージンは静かに部屋へ入ってきた。

　「お疲れのようですね」

　「当たり前だろ……慣れねぇことばっかで、こっちはヘトヘトなんだよ」

　俺は背もたれに頭を預けながら、ユージンを見上げる。

　「それに……アイツのせいで余計に疲れた」

　「"アイツ"とは？」

　「蒼真だよ」

　俺がそう言うと、ユージンは微かに目を細めた。

　「確かに、勇者殿は姫様と非常に親しげなご様子でした」

　「……まぁ、幼馴染だからな」

　俺が肩をすくめると、ユージンは何かを考えるように少し黙り込んだ。

　「……？」

　なんだ？ いつも冷静なユージンの表情が、どこか複雑に見える。

　「……どうかしたか？」

　俺が尋ねると、ユージンは微かにため息をついた。

　「いえ、ただ……」

　ユージンは静かに俺に近づいてくる。

　「……？」

　気づけば、俺とユージンの距離はかなり近かった。

　「ちょ、ちょっと……」

　思わず後ずさろうとするが、ソファに座っているせいで逃げ場がない。

　「姫様」

　ユージンが低い声で囁く。

　「……な、なんだよ」

　「貴族たちは、皆、姫様に魅了されていましたね」

　「……は？」

　「特に、ダンスの時……姫様の美しさに、誰もが息を呑んでいました」

　ユージンの言葉に、俺の心臓がドクンと跳ねる。

　「……お前、何言って……」

　「私は……」

　ユージンが俺をじっと見つめる。

　「……貴族たちが姫様に向ける視線が、少し、気に入りませんでした」

　「……っ！」

　その言葉の意味を理解した瞬間、俺の顔が一気に熱くなる。

　「お、お前……それって……」

　「おそらく、"騎士としての忠誠心"では説明できない感情なのでしょう」

　ユージンが俺の手をそっと取る。

　「なっ……！」

　「私は、姫様の剣となる存在……それは揺るぎません。しかし……」

　ユージンの指が、俺の手の甲をなぞるように動く。

　「それ以上の感情が芽生え始めていることを、自覚しております」

　ユージンの瞳は、深く、静かに俺を見つめていた。

　「ちょ、ちょっと待て……」

　俺は慌てて手を引こうとするが、ユージンは優しく、それでいてしっかりと俺の手を握ったまま離さない。

　「姫様……」

　「や、やめろって！ 俺は男だったんだぞ！？ そんな……！」

　「分かっています」

　ユージンは穏やかに微笑む。

　「ですが、私の心がどう感じるかは、別の話です」

　「……っ！」

　俺は完全に混乱していた。

　ユージンは、俺のことを"王女"として見ているのか？ それとも――

　「私は、姫様をお守りするだけではなく……」

　ユージンがそっと顔を近づける。

　「……姫様の隣にいる者になりたいと、思うようになりました」

　「っ……！」

　俺の心臓が、異常なほどに速く脈打っているのが分かる。

　「……冗談、だろ？」

　震える声で問いかけると、ユージンは静かに首を振った。

　「いいえ、本気です」

　ユージンの真剣な瞳に、俺は言葉を失った。

　俺は、どうすればいい？

　このままユージンを拒絶するべきか？ それとも――

　「……姫様」

　ユージンが俺の手を優しく握る。

　俺は、ただ、彼を見つめることしかできなかった。