夜の帳が下り、城の中庭は静寂に包まれていた。

　俺はバルコニーの手すりにもたれかかり、空を見上げる。満天の星が広がり、夜風が頬を撫でた。

　この異世界に来てから、いろんなことがあった。

　王女にされ、貴族の前で社交デビューをし、そして――ユージンが俺に妙な態度を取り始めた。

　「……あいつ、最近おかしいよな」

　独り言のように呟く。

　ユージン・クラウゼ。俺の専属騎士であり、この世界で最も信頼できる男。

　彼は忠誠を誓い、俺の剣として戦う存在だった。

　それなのに――

　「……"それ以上の感情"って、何なんだよ」

　この前の舞踏会の夜、ユージンは俺の手を取って言った。

　『私は、姫様の隣にいる者になりたい』

　あのときの彼の瞳は、いつもの冷静な騎士のものじゃなかった。

　まるで、俺を――

　「……はぁ」

　考えたくもないのに、頭の中にユージンの顔が浮かぶ。

　慌てて頭を振った、そのとき。

　「姫様？」

　突然、後ろから声をかけられた。

　「うわっ！」

　驚いて振り返ると、そこにはユージンが立っていた。

　「な、なんだよ……驚かせんな」

　「すみません、少し様子が気になりまして」

　ユージンはいつものように落ち着いた態度で、俺を見つめていた。

　「こんな夜更けに、どうされたのです？」

　「別に……ただ、少し考え事をしてただけだ」

　「考え事、ですか」

　ユージンは俺の隣に静かに立つ。

　「……君が、こんな夜に一人でいるのは珍しいですね」

　「まあな」

　俺は苦笑した。

　すると、ユージンはゆっくりと俺を見た。

　「姫様」

　「ん？」

　「私が、君を守ります」

　「……？」

　ユージンの言葉に、俺は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　「え……？」

　「私は、姫様の騎士です。どんなときも、姫様の隣で剣を振るい、盾となる存在です」

　「……それは分かってるけど」

　「ですが……」

　ユージンは一歩近づいた。

　「それだけでは、もう済まされないのかもしれません」

　「……は？」

　俺の心臓が、なぜかドクンと跳ねた。

　「私は、君を守ることに喜びを感じている。姫様が剣を握るかぎり、私はその隣で共に戦いたい。だが……」

　ユージンの瞳が、俺を真っ直ぐに見据える。

　「もし、君が戦えなくなったときは……私は、それでも君のそばにいたいと、そう思うのです」

　「……！」

　俺は息を飲んだ。

　ユージンの言葉は、今までの"騎士としての忠誠"とは違う響きを持っていた。

　「……それって、どういう意味だ？」

　俺が慎重に問いかけると、ユージンはふっと微笑んだ。

　「私にも、よく分かりません」

　「は？」

　「ただ、君がこの世界に現れてから……私は"守ること"以外の感情を抱き始めている」

　ユージンの声は、どこか戸惑っていた。

　「姫様としての君ではなく、"レイシア"という一人の存在として、私は君を見ている」

　「……っ」

　俺の中で、何かがざわついた。

　「それって……つまり、お前は……」

　「私は君に惹かれ始めているのでしょう」

　ユージンは、静かに言った。

　俺の顔が一気に熱くなる。

　「な、なんで……！？」

　「なぜ、でしょうね」

　ユージンは微笑みながら、俺の手を取る。

　「君は強い。どんな困難にも立ち向かい、決して挫けない。それでいて、不器用なほどに人を想う心を持っている」

　「……」

　「そんな君を、私は……ただの主として見ることが、できなくなったのかもしれません」

　ユージンの手は、優しく、けれどしっかりと俺を掴んでいた。

　俺は、それを振り払うことができなかった。

　「……」

　今まで、男として生きてきた。

　そして今、俺は"王女"になっている。

　ユージンは、俺を"王女"として見ているのか？ それとも――

　「……冗談、だよな？」

　俺は、なんとか笑おうとした。

　「いいえ、本気です」

　ユージンの目には、迷いがなかった。

　俺は、完全に混乱していた。

　「俺は……男だったんだぞ？」

　「それでも、私は……君が"君"であることに、惹かれているのかもしれません」

　ユージンの言葉が、俺の胸の奥に深く刺さった。

　「……っ」

　俺は、ユージンからそっと手を引いた。

　「……俺は、まだ、そんなの考えられねぇ」

　「……そうですね」

　ユージンは少しだけ微笑んだ。

　「では、その時が来るまで……私はただ、君のそばにいましょう」

　「……っ」

　その言葉が、なぜか、心に残った。

　俺は何も言えず、ただ夜空を見上げた。

　――ユージンは、俺をどう見ているんだ？

　――いや、それよりも……俺は、ユージンをどう思っているんだ？

　答えの出ない問いが、夜空に溶けていった。