王宮の窓から見下ろす王都は、少しずつ活気を取り戻しつつあった。

　魔王軍との戦争が終わり、復興が進んでいる。

　だが、街の隅々まで目を凝らせば、戦争の爪痕はまだ深く残っていた。

　焼け落ちた建物の残骸、道端に座り込む疲れ切った人々、そして……親を失い、行き場をなくした子どもたち。

　王宮の会議室では、俺の結婚についての話し合いが続いている。

　だが、王族としての責務が"婚姻"だけなのか？

　それが、この国の未来のためになるのか？

　答えを見つけるため、俺は王城を抜け出した。

　「おや、姫様、またお忍びですか？」

　城門の影に立っていたユージンが、俺を見つめて微かに笑った。

　「"また"って……何でお前がいるんだよ」

　「姫様が抜け出されるのは、もはや私の日課になりつつありますので」

　「……チッ、さすがにバレてるか」

　俺はため息をつく。

　「別に遊びに行くわけじゃねぇよ。ただ、少し確かめたいことがある」

　「では、お供いたします」

　「……いいのか？」

　ユージンは穏やかに微笑んだ。

　「私は姫様の騎士です。どこへでもお供します」

　街は思ったよりも賑わっていた。

　戦争が終わったばかりとはいえ、商人たちは活気を取り戻し、広場では大道芸人が人々を笑わせている。

　しかし、その陰には、未だ苦しむ者たちもいた。

　「お姉ちゃん、パン買ってくれない？」

　路地裏で、痩せ細った少女が俺の裾を引いた。

　「……」

　彼女の背後には、同じような子どもたちが何人もいる。

　「ああ、いいぜ」

　俺は近くのパン屋で、彼らにパンを買ってやった。

　「ありがとう！」

　子どもたちは嬉しそうにかぶりつく。

　「……なあ、お前たち、家族は？」

　「お父さんも、お母さんも……戦争でいなくなっちゃった」

　少女はぽつりと呟く。

　「そっか……」

　俺の胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

　俺は戦った。

　王国を守るために剣を振るった。

　だけど――

　「俺が戦ったせいで、こいつらの家族が失われたんじゃないのか？」

　ふと、そんな考えが頭をよぎる。

　剣士としての誇りだけで戦っていたわけじゃない。

　だが、それが誰かの"犠牲"の上に成り立っていたとしたら……？

　「考え込まれているようですね」

　静かに声をかけてきたのは、ユージンだった。

　「……ユージン」

　「姫様は、"自分が戦った意味"について考えておられるのでしょう？」

　「……」

　俺は、黙っていた。

　「貴方が剣を振るったからこそ、救われた者もいる。しかし、貴方が剣を振るったことで、苦しむ者もいる」

　ユージンは穏やかに語る。

　「それが"王族"であり、"戦士"であるということなのです」

　「……そんなもんかね」

　「貴方が何を選んでも、私は変わりません」

　ユージンは、まっすぐに俺を見つめていた。

　「姫様が王として生きるか、剣士として生きるか……それは、貴方自身が決めることです」

　俺は、彼の言葉をじっくりと噛み締める。

　「……ユージン、お前がいてくれてよかったよ」

　ユージンは微笑んだ。

　「光栄です」

　夜、王宮に戻り、俺は一人、剣を手に取った。

　俺は――何のために戦う？

　"王女"として？

　"剣士"として？

　それとも――

　"この国を救うために"？

　王族とは何か。

　戦うことに意味はあるのか。

　俺は、俺の答えを探し続ける。