王宮の大広間は、普段よりも厳かな雰囲気に包まれていた。

　豪奢なシャンデリアの光が柔らかく降り注ぎ、静かに佇む貴族たちが沈黙の中で視線を交わしている。

　俺――レイシア・フォン・アルザードは、王座の前に立っていた。

　今日、隣国ヴィストリア帝国から正式な訪問者がやってくる。

　それも、ただの使者ではない。

　――王子、レオナルド・ヴィストリア。

　俺の政略結婚の候補として、直接王宮に姿を現すというのだ。

　「姫様、王子がお越しになりました」

　侍女のクラリスの声が響くと、扉がゆっくりと開かれた。

　白銀の刺繍が施された深緑の軍服を纏い、長身の青年が堂々と歩み寄る。

　彼の瞳は鋭く、それでいて冷静な知性を感じさせた。

　髪は黄金色に輝き、口元には穏やかな微笑が浮かんでいる。

　「アルザード王国の王女、レイシア殿。初めまして」

　彼は丁寧に膝を折り、俺の前で頭を下げた。

　「ヴィストリア帝国第一王子、レオナルド・ヴィストリアです」

　「……ご足労いただき感謝する、王子殿下」

　俺は表情を崩さずに言う。

　「さっそく本題に入らせてもらうが、貴国は俺との婚姻を望んでいると聞いた」

　「ええ、その通りです」

　レオナルドは少しも動じることなく、静かに頷いた。

　「我々の国々は長きに渡り複雑な関係にありました。しかし、今こそ手を取り合うべき時です」

　「それが、結婚という形でなければならないのか？」

　俺の問いに、彼は微笑みながら言った。

　「結婚とは、ただの義務ではありません」

　「……」

　「貴女が戦う姿を拝見しました。剣を振るう王女として、貴国の未来を守ろうとしていることも理解しています」

　「……ならば、どうして結婚を持ちかける？」

　レオナルドは静かに目を閉じ、一拍置いてから答えた。

　「私は、貴女の理想を否定するつもりはありません」

　「……」

　「だが、アルザード王国がより強くなるためには、安定した統治と外交関係が不可欠です」

　「……」

　「我々が手を取り合えば、貴国はより強くなる」

　彼の声は穏やかだったが、そこに宿る誠実さは疑いようがなかった。

　俺は、無意識のうちに拳を握る。

　――彼は理知的で礼儀正しく、俺の価値観を頭ごなしに否定するような男ではなかった。

　そして、その言葉に込められた誠実さに、わずかに心が揺れる。

　謁見の後、俺は夜のバルコニーで一人、風に当たっていた。

　「お前、難しい顔してんな」

　その声に、俺は振り返る。

　そこに立っていたのは――蒼真だった。

　「……蒼真」

　「王子とのご対面は、どうだった？」

　蒼真は柵に寄りかかりながら、少しだけ口角を上げる。

　「結構なイケメンだったらしいじゃねぇか」

　「……何だよ、急に」

　「いや、ちょっと気になっただけだよ」

　俺は目を細める。

　「お前、何か変だな」

　「……まあな」

　蒼真は、夜空を仰ぎ、しばらく沈黙した後、ぽつりと呟く。

　「俺、明日、旅立つことになった」

　「……！」

　驚きに、思わず息を呑む。

　「異国の地に行って、勇者としての役目を果たせってさ」

　「そう、か……」

　俺は、うまく言葉が出なかった。

　「お前とは、これが最後かもしれねぇな」

　蒼真は冗談めかして言うが、その声には微かな寂しさが滲んでいた。

　「そんなわけねぇだろ」

　俺は強く言い返す。

　「お前がどこにいようが、俺たちはずっと繋がってる」

　蒼真は、少しだけ笑った。

　「お前、そういうとこ変わんねぇな」

　「当たり前だ」

　夜風が俺たちの間を通り抜ける。

　「……なあ、レイシア」

　蒼真は少しだけ顔を伏せ、低く呟いた。

　「もし……もし、お前が本当に王子と結婚することになったら……」

　「……？」

　「そんときは、俺がぶっ壊しに来てやるよ」

　俺は一瞬、言葉を失った。

　「お前、何言って――」

　「じゃあな」

　蒼真はそれ以上何も言わず、くるりと背を向けて去っていく。

　俺はただ、その背中を見つめていた。

　夜空を見上げる。

　結婚とは義務ではない、と言ったレオナルド。

　「逃げちまえ」と言いながらも、最後まで俺を気にかけた蒼真。

　俺の選択は――まだ、分からない。

　だけど、今はただ、この気持ちを抱えて、考え続けるしかなかった。