夜も更け、館の中は静まり返っていた。ステラは自室の机に向かい、ろうそくの明かりの下で紙に何かを書き留めていた。市場で得た情報を整理し、次の行動を計画するためだ。

「カトリーナが王宮で何かを企んどるのは確実や。でも、証拠がなきゃ何もできへん。」

彼女は飴を一粒口に放り込み、深く息を吐いた。甘さが口の中に広がり、少しだけ頭が冴える感覚がした。

「証拠を掴むには…ウチ自身がもっと動かなあかんな。」

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使用人たちとの連携

翌朝、ステラは館の使用人たちを集めた。集まった顔ぶれは皆緊張した様子で、何事かと不安そうにしている。

「みんな、集まってくれておおきに。今日はちょっと相談があるんや。」

ステラはにっこりと笑みを浮かべながら、机の上に広げた市場の地図を指差した。

「実は、昨日市場でちょっと気になることを聞いてな。どうやら、あのカトリーナがまた悪さしとるみたいやねん。」

その名前が出た瞬間、使用人たちは驚きの表情を浮かべた。

「えっ…カトリーナ様が…？」

「せや。どうせウチのことを完全に潰したいんやろな。でも、ウチもやられっぱなしやない。だから、みんなに協力してほしいんや。」

ステラの真剣な眼差しに、使用人たちは静かに頷いた。

「どのような協力をすればよろしいのですか？」

「市場や周辺で変な動きを見つけたら、教えてほしい。それだけでええんや。」

彼女の言葉に、最初は戸惑っていた使用人たちも、次第に意気込んだ様子を見せ始めた。

「分かりました。ステラ様のために、全力を尽くします！」

「ありがとな。ほれ、これでも舐めて元気出し。」

ステラは飴を一人ひとりに手渡しながら、笑顔で激励した。

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エリオットとの再会

その日の午後、エリオットが館を訪れた。彼は市場での調査の結果を持ってきたようだった。

「ステラ様、例の黒いローブの男たちについて、少し情報が掴めました。」

「ほう、どんな話や？」

ステラは興味津々でエリオットに問いかけた。

「彼らは王宮に出入りしている業者の一団のようです。しかし、その中には明らかに商人ではない者たちが混じっています。」

「やっぱりな…。怪しいと思たんや。」

ステラは腕を組み、少し考え込んだ。

「その業者たちが王宮に運び込む物資に、何か問題がある可能性が高いですね。」

「エリオット、それやったら、次に物資が運ばれるタイミングを調べられるか？」

「すでに調査を進めています。数日以内に王宮へと運ばれる予定です。」

その言葉を聞いたステラの目が鋭く光った。

「ほな、そのタイミングでウチも動くわ。どんな手を使うても、証拠を掴んだる！」

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計画の始動

夜遅く、ステラは自室で地図や書類を広げながら、エリオットやリリィと計画を練っていた。

「まず、王宮への物資が運び込まれるタイミングを掴むのが最優先や。その後、どの荷物が怪しいかを特定する。」

「ですが、王宮には厳重な警備があります。中に入るのは容易ではありません。」

エリオットの指摘に、ステラは頷いた。

「せやな。でも、ここで諦めるわけにはいかへん。ウチらには浪速魂があるやろ？」

彼女の言葉に、リリィが小さく笑った。

「ステラ様、いつもおっしゃることが元気をくれます。」

「おおきにな、リリィ。ほな、あんたにも飴ちゃんあげるわ。」

ステラはリリィにも飴を渡し、三人でさらなる計画を立て続けた。

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未来への決意

夜が明け、ステラは館の庭に立って朝日を眺めていた。澄んだ空気の中、彼女は深呼吸をして心を落ち着けた。

「追放されてもうたけど、これで終わりちゃう。ここからがウチの反撃の始まりや。」

飴を一粒口に放り込み、ステラは新たな一日を迎える準備を整えた。

「どんな陰謀も、ウチが暴いたる。浪速魂の力、見せたるで！」

その瞳には力強い光が宿り、彼女の決意が確固たるものとなった。