朝日が昇り始めた頃、ステラは館の中庭に立って深呼吸をした。王宮への反撃の第一歩を踏み出す日が、とうとうやってきたのだ。少し緊張した面持ちではあったが、その瞳には確固たる決意が宿っていた。

「今日はええ天気やな。こんな日に動かんと、浪速魂が廃るわ。」

口元に浮かべた笑みの裏には、これから待ち受ける困難に対する覚悟があった。

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エリオットとの最終打ち合わせ

中庭にエリオットが姿を現すと、ステラは振り返りながら声をかけた。

「おはようさん、エリオット。準備は万端か？」

「おはようございます、ステラ様。はい、予定通り物資が運ばれるタイミングを確認しました。王宮への搬入は正午頃です。」

「よっしゃ、それで十分や。王宮に入るための準備も整っとるか？」

エリオットは頷きながら、細かい計画を説明し始めた。

「物資の搬入ルートに紛れ込む形で侵入するのが最も現実的です。警備が厳重ではありますが、物資自体への検査はそこまで徹底されていないようです。」

「なるほどな。ほんで、怪しい荷物を特定するんやな。」

「はい。その中に問題の品が紛れ込んでいる可能性が高いです。ただ、見つけた後の対処が問題です。」

エリオットの言葉に、ステラは自信たっぷりに笑った。

「心配いらん。見つけたらウチがなんとかする。」

「…しかし、ステラ様、一度王宮内に入れば、簡単には抜け出せません。もし捕まれば…。」

「捕まるのはええけど、ウチが飴を配り続ける限り、誰か助けてくれるやろ。」

エリオットは苦笑いを浮かべながらも、その言葉に少しだけ安心感を覚えた。

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リリィの協力

部屋に戻ると、侍女のリリィが荷物を整えて待っていた。彼女の顔には緊張が浮かんでいたが、それでも精一杯の笑顔を見せている。

「ステラ様、本当に行かれるのですか？」

「せやで。ここでじっとしてても何も変わらんからな。」

「でも…危険です。」

リリィの声には明らかな不安が混じっていた。その様子に気付いたステラは、優しく彼女の肩に手を置いた。

「心配せんでええ。ウチは絶対帰ってくる。それに、リリィがここで待っとるなら、なおさら帰らなあかんやろ？」

「ステラ様…。」

「ほれ、これでも舐めて落ち着き。」

ステラはお馴染みの飴を取り出し、リリィに渡した。

「ありがとうございます…。」

飴を受け取ったリリィは少し笑顔を見せ、深く頭を下げた。

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物資に紛れ込む作戦

正午が近づく頃、ステラはエリオットと共に市場に向かい、物資を積み込む荷車が準備されている場所に向かった。荷車には農作物や日用品が積まれており、その一部に問題の品が隠されていると予測されていた。

「さぁ、行くで。」

ステラは手早く荷車の陰に身を潜め、エリオットと共に動きを観察した。

「警備は思ったより厳重やな。」

「ええ、でもこの時間帯ならば搬入が優先されるはずです。」

彼の言葉通り、警備兵たちは搬入作業を手早く進めることに集中していた。

「いけるで、今や。」

ステラとエリオットは素早く荷車に紛れ込み、荷物の影に隠れた。

「ほんま、これでええんかいな…。ウチ、こんなこと初めてやで。」

「私もです。」

二人は互いに苦笑いしながら、王宮へ向かう道を進んでいった。

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王宮への潜入成功

王宮に到着すると、荷車の中で息を潜めていたステラは、ゆっくりと外の様子を伺った。警備兵たちは荷物の点検を始めたが、特に厳しい検査は行われていない様子だった。

「…思ったよりも緩いな。」

「今がチャンスです。」

エリオットの合図で二人は荷車から素早く降り、周囲の影に身を隠した。そして、問題の荷物が運び込まれるのを見届けながら、それを追跡することにした。

「ほんまにやることなすこと怪しい連中やな。」

「しかし、これで証拠を掴むことができます。」

ステラは頷きながら、その先に待つ困難に向けて気を引き締めた。

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浪速魂の決意

王宮の中庭に立ち止まり、ステラは深呼吸をした。その胸には、自分を追放した者たちに一矢報いる覚悟が満ちていた。

「ここまで来たんや。絶対に勝ったる。」

彼女の瞳には揺るぎない決意が宿っていた。これから待ち受ける困難に立ち向かう準備は、すでに整っていた。

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