王宮の広間は、煌びやかな装飾と鮮やかな灯りで輝いていた。舞踏会が始まり、貴族たちは華やかな衣装に身を包み、談笑や踊りを楽しんでいる。その中に紛れ込んだステラは、鮮やかな青のドレスを身にまとい、堂々とした態度で周囲を見回していた。

「えらい豪勢やなぁ。これが王宮の舞踏会っちゅうもんか。」

彼女は飴を口に放り込みながら小さく呟いた。隣に立つエリオットが少し緊張した表情で彼女に声をかける。

「ステラ様、本当にここで行動を起こすつもりですか？」

「せや。今が一番ええタイミングや。」

彼女の目はカトリーナを探して鋭く光っていた。そして、ついに会場の中央で、白いドレスを身にまとったカトリーナを見つける。

「いたで、あの女や。」

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カトリーナとの再会

ステラは堂々とカトリーナに近づいていった。カトリーナは彼女に気づくと、最初は驚いた様子を見せたが、すぐに冷笑を浮かべた。

「まぁ、これは驚きですわ。追放された方がこんな場所に現れるなんて。」

「驚かせたんやったら、悪かったな。」

ステラは飴を噛み砕きながら、不敵な笑みを浮かべた。

「せやけど、今日はあんたに会いに来たんや。」

「私に？一体何の御用で？」

カトリーナは周囲の注目が集まっているのを感じながらも、余裕の表情を崩さない。しかし、その笑顔の裏に緊張が隠れていることを、ステラは見抜いていた。

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証拠の提示

「まぁ、簡単な話や。」

ステラは懐から小瓶を取り出し、高く掲げた。その瞬間、周囲のざわめきが広がる。

「これは何かご存知か？」

カトリーナの顔が一瞬だけ強張る。その変化を見逃さず、ステラは続けた。

「この小瓶、中身は何やろなぁ？料理の調味料か？それとも、体にええ薬か？」

「…それが何だというのですか？」

カトリーナは平静を装いながら答えた。しかし、その声にはわずかな震えが混じっていた。

「これはな、あんたの部下が運び込んどった物資の中に入っとったもんや。」

その言葉に会場がさらにざわつく。貴族たちは耳を傾け、状況を見守っている。

「この中身が何か、ここでみんなと一緒に確かめてみよか。」

ステラはわざとらしく声を張り上げ、警備兵を呼びつけた。

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王宮の検査

「この小瓶を検査してもらえますか？王宮の皆さんも気になるやろうし。」

警備兵が小瓶を受け取り、魔術師に検査を依頼した。魔術師が詠唱を始めると、周囲の貴族たちは息を呑んでその結果を待つ。

「…これは、毒薬です。」

魔術師がそう告げると、会場全体が驚きの声に包まれた。カトリーナの顔は蒼白になり、その場に立ち尽くしている。

「毒薬やて！あんた、何考えとるんや？」

ステラは鋭い声でカトリーナを問い詰めた。

「違います！それは私のものではありません！」

カトリーナは慌てて弁解するが、周囲の目は冷たく彼女を見つめている。

「ほな、誰のもんなんや？説明してみぃ。」

ステラは一歩前に出て、カトリーナを睨みつけた。その迫力に、カトリーナは言葉を詰まらせる。

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貴族たちの反応

周囲の貴族たちは次々に声を上げ始めた。

「これは一体どういうことだ？」

「カトリーナ様がこんなことを…？」

疑惑の目がカトリーナに向けられる中、ステラはさらに追い詰めるように話を続けた。

「これ以上嘘をつくなら、もっと詳しい証拠も出したるで。」

「何ですって…？」

「ウチ、これだけや思てへんで。あんたのやっとること、全部調べたんや。」

カトリーナはその言葉に怯えたような表情を浮かべ、声を荒げて叫んだ。

「それは嘘よ！私がそんなことをするはずがない！」

しかし、その叫びは周囲の冷たい視線の前に虚しく響くだけだった。

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浪速魂の勝利宣言

ステラは飴を一粒口に放り込み、満足げに笑った。

「ほんま、しょーもないなぁ。あんたみたいな奴がおるから、王宮が腐るんや。」

そして、彼女は堂々と声を張り上げた。

「みんな、この毒薬が証拠や。あとは王宮の判断に任せるけど、ウチは絶対に真実を曲げへん。」

その言葉に、多くの貴族が頷き、カトリーナの周囲から距離を取り始めた。

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新たな展開へ

舞踏会が終わり、王宮を後にしたステラは、エリオットと共に帰路についた。

「今日は大成功やったな。」

「本当に素晴らしい行動力でした、ステラ様。」

「せやけど、これで終わりちゃうで。まだまだやることは山積みや。」

彼女の目にはさらなる挑戦への決意が宿っていた。浪速魂で挑むステラの反撃は、これからさらに加速していくのだった。

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