舞踏会から数日が経過した王宮は、依然としてカトリーナの毒薬事件の噂で持ちきりだった。貴族たちの間では、彼女の陰謀の話題が話され、評判は地に落ちていた。一方、ステラは館で次なる一手を考えていた。

「これでカトリーナも終わりやろか？」

リリィが心配そうに尋ねると、ステラは飴を口に放り込みながら首を横に振った。

「まだや。あの女、こんな程度で引き下がるようなタマちゃう。次の手を考えてくるに決まっとる。」

「ですが、これ以上何かできるのでしょうか？」

「わからんけど、相手が動く前にウチが先手を打たなあかん。」

ステラの表情は決意に満ちていた。彼女はカトリーナを完全に潰すため、さらなる証拠を集める必要があると考えていた。

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新たな情報の兆し

そんな中、エリオットが王宮から戻ってきた。彼の表情には緊張感が漂っており、ただ事ではないことを知らせていた。

「ステラ様、王宮で新たな動きがありました。」

「どんな動きや？」

「カトリーナがまだ権力を持つ一部の貴族と密かに接触し、反撃の準備を進めているようです。」

「ほぉ、やっぱりやな。」

ステラは椅子に深く座り込み、顎に手を当てて考え込んだ。

「ほんで、どんな手を使うつもりなんや？」

「具体的な計画までは掴めていませんが、彼女が自身の無実を証明するため、何か偽装を行う可能性があります。」

その言葉に、ステラの目が鋭く光る。

「偽装か…。ほんなら、その嘘を暴く準備をせなあかんな。」

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地方貴族との連携

ステラはすぐに、協力を約束してくれたローレンス男爵のもとを訪れた。彼の邸宅で行われた会談には、他の地方貴族も参加しており、彼らはステラに注目していた。

「皆さん、お集まりいただいておおきに。」

ステラは一礼し、会場の中央に立った。

「ウチがここに来たのは、あのカトリーナの嘘を完全に暴くためや。そして、それを成し遂げるには、皆さんの力が必要や。」

貴族たちは一斉にざわめいた。

「カトリーナの嘘…ですか？」

「舞踏会での一件だけでは不十分だと？」

ステラは頷き、飴を一粒取り出して口に放り込んだ。

「せや。舞踏会で毒薬を暴いたんは、まだ序章や。あの女が王宮で築き上げた腐ったネットワーク、それを全部叩き潰さんと意味がない。」

その言葉に、会場の空気が引き締まった。

「そのためには、あんたらの力が必要や。カトリーナがどこで何を企んでるか、その情報を全部集めてほしいんや。」

貴族たちは顔を見合わせながらも、次第にステラの情熱に引き込まれていった。

「分かりました、ステラ様。我々も協力しましょう。」

ローレンス男爵がそう答えると、他の貴族たちも次々に賛同の声を上げた。

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カトリーナの動きを封じる計画

館に戻ったステラは、エリオットやリリィと共にカトリーナの動きを封じる計画を練った。

「まず、あの女が使っとるネットワークを断ち切る。それから、ウチが新しい証拠を突きつけて完全に追い詰めるんや。」

「具体的にはどう動けばよろしいでしょうか？」

リリィが尋ねると、ステラは地図を指差しながら説明を始めた。

「王宮内の倉庫を調べるんや。あそこには、あの女が隠し持っとる証拠がまだ眠っとるはずや。」

「ですが、再び王宮に潜入するのは危険です。」

エリオットが心配そうに言うが、ステラは自信たっぷりに笑った。

「大丈夫や。今回もウチがうまいことやったる。浪速魂を見せたるで。」

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決意の一歩

その夜、ステラは館の窓から満月を見上げながら深呼吸をした。

「ここまで来たんや。絶対に勝ったる。」

彼女の瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。すべての準備を整え、カトリーナを完全に追い詰めるための計画が今、動き始めたのだ。

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