証拠の数々が公開され、カトリーナの陰謀が暴露された直後、会場に漂っていた緊張感は、王太子カルヴィンの視線がカトリーナに注がれることでさらに強まった。王宮の未来を背負う彼が、公衆の面前でどのような判断を下すかは、貴族たちにとっても注目の的だった。

「カトリーナ…これは一体どういうことだ？」

カルヴィンは冷たい視線を向けながら静かに問いかけた。その声には怒りと失望が滲んでおり、場の空気をさらに重くしていった。

カトリーナは震える声で言い訳を始めた。

「お、王太子殿下！これは何者かによる陰謀です！私を貶めようとしている者たちが仕組んだ罠に違いありません！」

「罠だと？」

カルヴィンの声が一段と低くなると、会場は完全な静寂に包まれた。

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カルヴィンの苦悩

カルヴィンはしばらく黙り込んだ後、目を閉じて深く息を吐いた。そして、再び視線を上げると、その目はカトリーナだけでなく、周囲の貴族たちをも鋭く見据えていた。

「ステラの主張する証拠は明確だ。神託の石、清浄なる水の試練、それに賄賂の記録まである。これらを無視することはできない。」

その言葉に、カトリーナはさらに動揺し、泣き崩れるようにして叫んだ。

「殿下！私はただ…ただ王国のために…！」

「それならば、なぜ不正を行ったのだ？」

カルヴィンの問いに、カトリーナは言葉を詰まらせた。その瞬間、会場の空気が完全に変わった。

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カトリーナとの関係が疑われる

貴族たちの中から囁き声が聞こえ始めた。

「王太子殿下はカトリーナ様を擁護するのか…？」

「いや、それは難しいだろう。この状況では…。」

囁きが次第に大きくなり、ついには堂々と口にする者まで現れた。

「王太子殿下、これまでカトリーナ様を庇護してきたことについて、我々にも説明が必要ではありませんか？」

その一言が、カルヴィンに対する疑念を一気に広げた。

「まさか…殿下もこの計画に関与していたのでは？」

その言葉に、カルヴィンの顔が険しくなる。彼はその場で立ち上がり、堂々とした声で宣言した。

「私は何も知らなかった！」

彼の声は会場中に響き渡り、その言葉には揺るぎない意志が込められていた。しかし、それでも疑念を完全に拭い去ることはできなかった。

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ステラの一言

そのとき、ステラが一歩前に出て、カルヴィンに向けて飴を差し出した。

「まあまあ、そんなカッカせんと落ち着きや、殿下。」

その意外な行動に、会場内は一瞬ぽかんとした静寂に包まれた。

「何をするつもりだ…？」

カルヴィンが戸惑いの声を上げると、ステラはにっこり笑った。

「飴はな、甘さで頭を冷やす力があるんや。ウチら浪速ではこれで喧嘩も収めるんやで。」

その軽妙な言葉に、会場内の空気が少しだけ和らいだ。

「…君は相変わらずだな。」

カルヴィンはため息をつきながらも、差し出された飴を受け取った。その様子を見て、貴族たちは再びざわめき始めた。

「ステラ様がこの場を和らげた…？」

「いや、それだけで終わるわけがないだろう。」

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カルヴィンの決断

飴を受け取ったカルヴィンは、それをポケットにしまいながら、再びカトリーナに視線を向けた。

「私は君を信じていた。それが間違いだったというのか？」

カトリーナは涙を流しながら、必死に首を振った。

「違います！殿下、どうかお信じください！」

しかし、カルヴィンの目には既に迷いがなかった。

「カトリーナ、この件は徹底的に調査させてもらう。もし君が本当に無実であれば、そのときは名誉を回復させよう。しかし、もし不正が事実であれば…君はその責任を取らなければならない。」

その言葉に、会場内の貴族たちは一様に頷いた。

「殿下は正しい判断を下されている…。」

「やはり、真実を明らかにするべきだ。」

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ステラの視点

カルヴィンの言葉を聞き終えたステラは、小さく頷きながら呟いた。

「やっと目が覚めたみたいやな、殿下。」

エリオットが静かに近づき、小声で話しかけた。

「ステラ様、殿下が動揺している間に、さらに証拠を突きつけるべきでは？」

「いや、それはもうええやろ。真実は自分で見つけさせた方が効くんや。」

ステラの言葉にはどこか温かさがあり、エリオットもそれ以上は何も言わなかった。

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次なる一手へ

ステラの行動とカルヴィンの決断により、会場の雰囲気は大きく変わり始めていた。カトリーナが主導していた陰謀は崩れかけ、王太子カルヴィンの心にも疑念と責任が芽生えた。

「さあ、これでまだ終わりちゃう。これからどう転ぶか、見ものやな。」

ステラは飴を口に放り込み、次なる展開を静かに見据えていた。

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