カトリーナの陰謀が完全に暴かれた儀式の場では、貴族たちがステラを中心に新たな流れを作り始めていた。追放された聖女が復権する光景は、誰もが予想しなかった展開であり、それ以上に彼女の行動がもたらした感動と衝撃が、人々の心を大きく揺さぶっていた。

しかし、ステラ本人はというと、壇上の上で飴を口に放り込み、特に気負う様子もなく貴族たちを見下ろしていた。

「ほな、これでウチの話は終わりやな。みんな、もうええやろ？」

その気さくな言葉に、会場にいた貴族たちは一瞬ぽかんとした表情を浮かべたが、すぐに笑い声と拍手が巻き起こった。

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貴族たちの謝罪

貴族たちは次々とステラの元へ近づき、頭を下げて謝罪の言葉を述べ始めた。

「ステラ様、これまでの非礼をどうかお許しください。」

「私たちはカトリーナの言葉を盲信し、本当の聖女を見誤りました。」

その言葉に、ステラは軽く手を振って答えた。

「まあ、ええやん。誰でも間違いはある。せやけど、これからは気をつけるんやで？」

その寛大な態度に、さらに多くの貴族が頭を下げた。

「これほど器の大きい方を偽聖女扱いするなんて、我々の恥です…。」

「ステラ様こそ、王国を導く真の聖女です！」

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カルヴィンの決断

その様子を黙って見ていた王太子カルヴィンが、壇上へと歩み寄った。その表情には、これまでにない真剣さが宿っていた。

「ステラ。」

その名を呼ぶ声には、先ほどまでの迷いや動揺はなく、王太子としての決意が感じられた。

「君が本物の聖女であることは、この儀式で証明された。そして君を追放したこと、それに伴う全ての過ちについて、私は深く反省している。」

カルヴィンは壇上で深々と頭を下げた。その行動に、会場内の貴族たちは驚き、ざわめきながらも再び静寂に包まれた。

「…ウチに謝らんでもええよ。」

ステラの言葉に、カルヴィンは顔を上げ、困惑したような表情を浮かべた。

「君は許すというのか？」

「許すも何も、ウチがやりたかったんは真実を明らかにすることだけや。謝罪なんかより、これからどうするかの方が大事やろ？」

その率直な言葉に、カルヴィンは一瞬言葉を失ったが、すぐに小さく頷いた。

「その通りだ。私は、君が王国に必要な存在だと確信している。」

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名誉回復の宣言

カルヴィンは壇上から貴族たちに向けて宣言を始めた。

「本日をもって、ステラを偽聖女とする全ての告発を取り消し、その名誉を完全に回復する。また、追放という処分も正式に撤回する。」

その言葉に、会場から大きな拍手と歓声が上がった。

「これこそが正しい決断だ！」

「ステラ様は戻るべき場所に戻るのだ！」

貴族たちの反応を見て、ステラは少し照れくさそうに頭を掻きながら呟いた。

「いやー、なんか褒められすぎて、逆に落ち着かへんな。」

エリオットが後ろから軽く微笑みながら言葉を添えた。

「ステラ様、それがあなたの力です。人々の心を掴むその姿勢が。」

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カトリーナの末路

その一方で、壇上の隅で膝をついていたカトリーナは、顔を伏せたまま動かなかった。彼女が仕掛けた陰謀が全て暴かれたことで、もはや挽回の余地は残されていなかった。

「カトリーナ、これ以上は無駄だ。」

カルヴィンの冷たい声に、彼女はゆっくりと顔を上げた。その目には涙と絶望が滲んでいた。

「殿下…私は…ただ…」

「言い訳は聞かない。君の行為は許されるものではない。」

彼女の処遇については、その場で決定されることはなかったが、カトリーナが王宮から追放されるのは時間の問題だった。

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ステラの思い

儀式が終わり、会場の空気が落ち着きを取り戻す中、ステラは一人静かに空を見上げていた。

「これでウチの名誉も回復した…っちゅうことなんやろな。」

エリオットが隣に立ち、小声で話しかけた。

「ええ、これでステラ様の目標は達成されました。」

「でも、まだやることはあるやろ。これからが本番や。」

その言葉に、エリオットは小さく微笑みながら頷いた。

「はい、これからが新たなスタートですね。」

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新たな旅路

名誉を取り戻したステラは、王宮からの正式な復帰を求められるが、それを一旦断ることにした。

「王宮に戻るのも悪くないけど、ウチにはまだ行きたいところがあるんや。」

その言葉に、カルヴィンや貴族たちは驚きつつも、彼女の意志を尊重することにした。

「ステラ様がどこに行こうとも、王国はあなたを支えます。」

その言葉を受け取ったステラは飴を口に放り込み、大きく笑った。

「ほんなら、またいつか会おな！」

浪速魂を胸に、彼女は新たな道へと進むのだった。