「……ふむ。想像していたより、ずっと美味だ」

スプーンを口に運びながら、エドガーは目を細める。

クラリッサの作った具沢山スープは、出汁の効いたあたたかな味で、胃の奥まで染みわたるようだった。

「でしょ？ 道端の食堂より旨いって評判なんだよ、うちのまかないは」

クラリッサは誇らしげに笑い、テーブルを拭きながら続けた。

「そもそも、貴族のフルコースなんて腹の足しにもならない。金かけて飾るより、毎日ちゃんと食べて、ちゃんと働ける方がよっぽど健全だよ」

「あなたは……やはり変わられましたね、クラリッサお嬢様。いや、“クラリッサさん”ですか」

エドガーは苦笑するように言った。

だが、その口調に嘲りの色はなかった。

「変わったんじゃないよ。やっと“普通”になれただけ」

クラリッサがそう言ったとき、ギルドの扉が勢いよく開いた。

入り口に立っていたのは、血だらけの冒険者だった。

「おい！ モンスターが街道沿いまで出てきてる！ 通商隊が襲われて、援軍要請が来てる！」

一瞬で場が凍りつく。

クラリッサは咄嗟に椅子を蹴って立ち上がった。

「リガル！ セイナ！ 戦えるやつをすぐ集めて！ 鍛冶ギルドにも伝令走らせて！」

「了解ッ！」

「武器の補充は裏の倉庫から！ 負傷者は応急処置できるように、医療班も配置！」

クラリッサは、怒鳴るでもなく、けれど確実に場を動かす声を出していた。

受付の奥に立つ“ただの女”は、今や前線の指揮官のようだった。

驚いたのはエドガーだ。

彼女の中に眠っていた“リーベルト家の統率力”を、まざまざと見せつけられたからだ。

「あなた……まだ、貴族だった頃の力を――」

「違うさ。私はもう貴族じゃない。だけどね、“誰かの命を守るために動く”ってのは、どこにいたってできるんだよ」

クラリッサは背を向け、鎧をつけた冒険者たちに指示を飛ばす。

「エドガー、あんた帰るなら今のうちだよ。ここから先は、血と泥の匂いがする世界だ」

エドガーは答えず、しばらくその背中を見つめていた。

そして静かに立ち上がり、鍋の横に銀貨を一枚置いた。

「……せめて、次は朝食の時間に来るとしましょう。無事に終われば、ですが」

「そのときまでには、もっと旨いの作っとくよ」

クラリッサは振り返らず、そう答えた。

そしてギルドの扉が、再び、戦場へと続く音を立てて開かれた。