「――力を見せよ」

　土の心臓に入ったザグロは、昏兜城でのベンハの言葉を思い出していた。

　冷ややかな眼差しが、魂の重さを測るかのようだった。

「我が父ドラスターンは、種を問わず敬意をもって応える。それが人間であろうと、獣人であろうと、闇の底より生まれた者であろうと等しく扱う。ただし――」

　ベンハの声には、かつて数多の敵を屠った者だけが持つ威圧があった。

　ザグロの全身に、獣魔の咆哮のごとき残響が蘇る。

「純粋なる強さを示せ！ 貴様が何者であろうと、それがなければ魔王の一族は認めぬ！ 魔姫の夫たる者が『愛されただけ』で座に就くなど、笑止千万！」

　この世界で唯一の正義――それは血筋でも地位でもなく『強さ』だった。

　魔族の生きる世界において、強者は絶対であり、弱者に語る資格はない。

　ある意味、純粋たる公平性がそこにあった。

（強さ……俺にそれがあるのか……？）

　ザグロは問いを胸に、足を踏みしめた。

　足元の赤土を踏むたびに言い知れぬ不安が襲う。

　自分が何者かもわからぬまま、ただリゼルダの命に従っているだけだ。

（ただ剣を握るだけの俺に……）

　洞窟の壁には、緑の異炎を灯す松明が幾本も打ち込まれていた。

　炎は風もないのに揺らめき、まるで命を持つかのように壁面を舐める。

　道はただ一筋、分岐も回避も許されぬ運命に等しい一本道。

　空気は重く、毒と熱を含んだ霧が喉を焼く。

　この地、土の心臓こそ力なき者を呑み込む試練の場。

　リゼルダに愛され、夫として名を与えられた。

　だが、それだけでは足りぬと魔王の血は告げていた。

　王家の名の下に立つには、何より――強さという証明が必要だった。

（この不安と緊張感……以前あったような気がする）

　ザグロに残る微かな記憶が揺れた。

　誰かが剣を掲げていた。

　血の色の迷宮――その中で「レオ……」と呼ばれた気がする。

「っ！」

　何かを思い出そうとしたとき、緑の炎に照らす向こうから音がした。

　…………ガチャ……ガチャガチャ…………。

　何かがやってくる。

　それは金属音を響かせて現れることになる。

「……髑髏騎士スケルトン！」

　ザグロが自然と口にする魔物の名前。

　炎の揺らめきが照らし出したのは、錆びた甲冑に身を包んだ白骨の騎士＜スケルトン＞。

　悪の魔導により、邪霊を埋め込まれた偽りの戦士。

　首筋から肩へと斜めに走る亀裂、胸には呪文めいた文字が焼き刻まれている。

　それは明らかに、かつて誰かに討たれた記憶を宿していた。

「……来るのか……？」

　ザグロは、腰の剣の柄に手をかける。

　腕が重い、僅かに指が震える。

　構えが思い出せない。

　踏み込みの位置さえ曖昧だった。

（どうすれば……）

　思考が絡まり、視界がぼやける。

　その中で敵はゆっくりと剣を肩に担ぎ、間合いを詰めてくる。

　動く屍に言葉なく、骨と金属が擦れる音が洞窟の静寂を満たしていく。

　だが――その瞬間。

「ふっ！」

　ザグロは勝手に動いた。抜いた剣が空気を切る。

　意識よりも早く体が動いた。

　剣が風を裂き、一歩が空間を切り拓く。

　不格好な構えであるが、敵の斬撃を半身で避け、反撃の刃が甲冑の肩を裂いた。

「こ、これは……！」

　自分が何をしたのか、わからなかった。

　しかし、攻撃は通っていた。

　身体が覚えていた、筋肉が覚えていた、骨が覚えていた。

　あるいは、もっと古い『誰か』の記憶が動かしていた。

　髑髏騎士はぐるりと回り、再び大剣を振り上げる。

　その動きの一瞬、ザグロの脳裏に――。

（この紋様……見覚えが……）

　それは鎧に刻まれた紋章、それは虚ろな記憶。

　三頭の獅子、黒狼に松明、絡み合った魚、白地に黒い手。

　よく見ると、スケルトン達の鎧兜にはあらゆる国の紋章が刻まれている。

　それはどこかで見た旅の記録でもあった。

「――っ！」

　脳内で何かが軋んだ。

　鼓動が激しくなり、足が震える。

　だが、刃は止まらない。

　スケルトンの斬撃が容赦なく振り下ろされた。

「破ッ！」

　ザグロは避けるでもなく、防ぐでもなく剣を振るう。

　力任せの斜め斬り。

　だが、それは記憶に眠る誰かが無数の戦闘で用いた斬り返しの技。

　甲冑が裂け、骨が砕け、スケルトンの頭部が跳ね、洞窟の奥へと転がっていく。

　その瞬間、ザグロの身体から力が抜けた。

　膝をつく、息が切れる。

　だが、剣は手から離れていない。

　戦えた――否、戦わされていたのかもしれない。

　緑の炎が静かに燃える中、スケルトンの残骸に囲まれたザグロは己の両手を見つめた。

　そこにあったのは、かつて勇者だった者の剣の握り方、忘れたはずの手癖。

（俺は……戦えるのか……？）

　両手を見つめるザグロ。

　すると洞窟の奥深くから男の声が聞こえた。

「来い、レオフレッド――我が宿敵よ。再び剣を交えようではないか」

　レオフレッド、それは何者かの名前。

　どこかで聞いた気がするのに思い出せない。

「冥府の底から、俺・達・は舞い戻った」

「この奥に……誰かが待つというのか？」

　ザグロは立ち上がった。

　右手に携えたユグラミは微かに震えている。

　震えの正体は怯えか、それとも戦いを望む心か。

（行くしかない。この先に何があろうとも――）

　緑の松明はあたかも運命の導火線のように、沈黙のまま先を照らし続けていた。