――風が吹き抜ける。

　赤土の丘陵が連なる荒野で、魔姫リゼルダは土の心臓の前で立っていた。

　漆黒のドレスの裾が風に踊り、冷たい月光が艶やかで妖美な髪を照らす。

　その紅玉のような瞳は洞窟の奥ではなく、後方の闇をじっと見据えていた。

　ここから出てくる夫、ザグロの帰りを待ちわびていた。

「先程からいるのはわかっていますわよ、兄上」

　囁きにしては強く鋭い声だった。

　そこには、張り詰めた糸のような緊張感が含んでいた。

「流石だ、リゼルダ。君は昔から一族の中で最も勘が鋭かったな」

　ほどなくして、月光の下に象牙色の衣をまとった男が姿を現す。

　仮面越しの冷たい眼差し――第十一王子のルベルドである。

「兄上、あなたは洞窟に邪法を施した後、立ち去るはずでは？」

「立ち去る？ 君の愛しい黒き子が試練を成し遂げるかを見届けずに帰るなんて、退屈じゃあないか」

　ルベルドの柔らかな口調。

　しかし、その奥には爬虫類のような冷たさが潜む。

「ふふっ……」

　リゼルダは微笑む。

　しかし、その唇は冷えた鉄のように硬く、笑みの温度はどこにもなかった。

「兄上、あなたはどの兄や姉よりも狡猾な計略家。何かの企みがあるのなら、早急に宮殿にお戻り下さいませ」

「君ほどの者が、それを心配するとは。やはり怖いんだね、リゼルダ――自分の計略が見抜かれるのが」

　ルベルドは肩を竦め、ゆるりと歩み寄る。

　その足音は、夜の静けさを裂く刃のように細く響いた。

　その穏やかな口調は次の瞬間、魔族の男の毒気に満ちた鋭い声へと変貌した。

「なあ、リゼ……俺達下位の王子、魔姫からすりゃ、ベン兄達はただの邪魔者だとは思わねェか？」

　夜風が吹き抜け、リゼルダの髪をなぶる。

　沈黙の中、その魔石のような紅い瞳が光るだけ――。

　彼女の心はただ一つ、奥に潜む夫の名を呼び、決して失わぬと誓っていた。

***

「グオォォォォッ！」

　ラドラが力任せに双剣を振り回す。

　切っ先を無視した粗い剣筋は、まるで棍棒を振り回すようであった。

　大振り故に当たらない、大振り故に読める、大振り故にかわせる。

（……これは……）

　ザグロの脳裏に映像ビジョンの断片が現れる。

　――凍てつく迷宮の奥での出来事だ。

　黄褐色の皮膚に覆われた怪物は、咆哮をあげて棍棒を振り回していた。

　怪物の名は＜巨鬼兵オーガロード＞。

　その魔物の名が、忘却の奥底から湧き上がる。

（俺は……この動き、この重さを知っている）

　その瞬間、ザグロの足が自然と動いた。

　半歩、右へ、肩を低く、呼吸を殺し体重を剣先に流す。

　ラドラの双剣は空を裂き、そこにザグロの影はもうなかった。

「……ッ！」

　すれ違いざま、霧青の剣が放つ一閃。

　甲冑ごと左腕を断ち切り、ラドラの断面から弾け飛んだ金属片が洞窟の闇に鋭い音を刻んだ。

「その太刀筋だ。それこそが、俺との命の削り合いをした剣だ」

　ラドラは動きを止め、そう呟いた。

　その声にはどこか嬉しさを忍ばせ、兜の奥からかすかな笑い声が洩れた。

「やはり……貴様は勇者だ、レオフレッド」

「俺は勇者でも、レオフレッドでもない……」

「フフッ……そうか……しかし、その体、その剣筋、その一撃――全部が叫んでいるぞ、レオフレッドだとな！」

　ラドラは異形の構えを取った。

（なんだ……あの構えは？）

　四肢を大きく開き、低く沈む姿はカエルを思わせる。

　逆手に構えた剣は、今にも弾け飛ぶような緊張を孕んでいた。

　それは魔族独自の剣法――我々の世界なら、象形拳と呼ばれる流派に似ている。

　象形拳とは獣や虫、鳥、魚といった自然界の生き物の動きを模し、肉体と魂を一体化させる武技。

　その本質は単なる模倣ではなく、命の本能を剣術に昇華することにある。

　人間界においては古来、虎・蛇・鶴・猿・龍といった五形が知られるが、魔族においてはそれに留まらない。

　闇の獣、深淵の魔、古代より語られぬ異形――彼らは、理さえ踏み越える動きで刃を操るのだ。

　その魔剣――。

（あれは……ッ！）

　かつて、レオフレッドだった頃のザグロが目撃した殺法でもあった。

　それは魔族が人間界の某国へ侵攻するため築き上げた黒い砦――その攻城戦。

　砦の名は思い出せないが、戦場の空気――血の匂い、焼け焦げた石壁、地を這う悲鳴――それらが今、鮮烈に蘇った。

（あのときの……獣めいた剣士……！）

　逆手の構えで跳躍して、低く斬り伏せる奇妙な剣法。

　まさに今、目の前のラドラが取っているのは同じ型だった。

（……どうする？）

　ザグロの喉がかすかに鳴った。

　記憶の奥底、忘れたはずの勇者の本能が警鐘を鳴らしている。

「ヴォォォォォォアァァァァッ！」

　咽喉を絞ったような低い咆哮、飛び掛かるラドラ。

　低く繰り出された斬撃は獲物の脚を断つ一撃。

　それは敵の脚部を狙ったものだ。

　ザグロは相手の動き、狙いが手に取るように理解わかる。

　過去の戦場、幾度も見た、幾度も打ち破ってきた型。

　出される解答は――ただ一つ！

（空の爪だ……上から獲るッ！）

　ザグロは瞬時に足を強く踏み込み、全身を撥ね上げるように跳躍した。

　霧青の剣が手の中でかすかに光を帯び、刀身を包む淡い光輪が震え始める。

　それは魔族のものではない。

　かつて勇者が振るった、聖なる剣の残響。

「――破ッ！」

　光が収束し、刃先に集まる。

　ザグロは高く跳び上がったその瞬間、全身の力を込め、

　天から地を裂くように聖なる一閃を振り下ろした。

　――閃光。

　疾風のような衝撃が洞窟を駆け抜け、ラドラの身体を真っ二つに断ち割った。

「み……見事……だ……」

　ラドラの姿が宙で止まり、やがて胴体が音もなく崩れ落ちる。

　片手剣となった赤黒い刃が地面に転がり、甲冑の破片が鈍い音を立てた。

「ハァ……ハァ……フゥ……ハァ……」

　洞窟内に、静寂が戻った。

　ザグロの胸が大きく上下し、霧青の剣の光がふっと消える。

　ただ、微かな熱と心臓の奥に残る戦士の鼓動だけがそこにあった。