試練と祝宴を終え、ヒルデラント伯領に戻ったザグロとリゼルダ。

　黒き夫婦の安息所でもある昏兜こんとう城に戻った二人は、高台にある小さなテラスで休息をとっていた。

「苦いな、この茶は」

「それは＜魔蓮の葉＞。覚醒作用があると言われています」

「そうなのか、個人的には甘みも欲しいところだ」

　ザグロはリゼルダの淹れた茶に、音も立てず角砂糖を二つ沈めた。

　その仕草に気づいたリゼルダが、ふと唇をゆるめる。

「甘党だったのですね？」

　リゼルダがそう微笑んだ時、その目元にふと陰が差した。

「あなたが……焔に包まれて倒れたとき……覚えていますか？」

　ザグロは眉をひそめる。

　質問の意味がすぐには呑み込めなかった。

「……どういう意味だ？」

「ちょっとした確認ですわ」

　ザグロの指が止まる。

　カップの中の茶が揺れ、僅かに音を立てた。

「……よくは……覚えていないが……」

「そうですか……それならばよいのですが……」

「いや……でも、いつか夢なのか現実なのか、おかしなものを見たときがある」

「おかしなもの？」

　リゼルダの声が、わずかに緊張を帯びる。

　ザグロはゆっくりと、記憶をたぐり寄せるように言葉を選んだ。

「断片だ。頭の奥に引っかかっていた映像が、ふとした拍子に流れ込んできたことがある」

　彼は茶の湯気の向こうを見つめながら、低くつぶやいた。

「妙に暖かいんだけども痛かったんだ」

「痛かった？」

「ああ……記憶というより、魂の奥底から湧きあがってくる幻影。そこには……懐かしい『気配』があった」

「気配ですか……」

　リゼルダの声音は柔らかいが、その言葉の重みは甘茶には似合わなかった。

「リゼルダ、俺は目が醒めたときには君の夫となっていた。だが、俺は何者なんだ？ どうしてここにいる？ 過去というものを思い出せないでいる」

　その声は苦悩に濁っていた。

　言葉を重ねようとした――そのときだった。

「うっ……！？」

　焼けつくような音が、ザグロの胸元から立ち上った。

　熱ではない。重く、冷たい光――。

　灰色のシャツの布地の下から、蛇の紋章が淡く輝き始めた。

「……ッ！」

　ザグロの身体が、ひとつ小さく痙攣した。

　視界が滲み、時間が切り離されたように世界の輪郭が曖昧になる。

「……ザグロ」

　リゼルダが夫の名を口にした。

　その声音には、焦りも驚きも――慈しみさえ、含まれていなかった。

　灰色の下着の布地の下から、ザグロの胸元に刻まれた呪印。

　その呪われし紋章が、ゆるやかに輝きを増していく。

　それは蛇のように蠢うごめき、淡い光のなかで記憶の回路をとぐろ巻く。

　――封記の蛇。

　問いかけの輪郭が、意識の底から静かに断ち切られていく。

　――思考が凍る。

　自分が何を言おうとしていたのか。

　誰のことを、何かを思い出しかけていたのか。

　その全てが、砂に水を注いだように吸い込まれていく。

「……すまない、少し……眩暈めまいがしただけだ」

　ザグロは茶を口元に運ぼうとしたが、手が微かに震えていた。

　リゼルダは何も言わず、その手に自らの指をそっと重ねた。

「あなたは、今ここにいる。それだけで充分でしょう？」

　その微笑みは憐れみか、あるいは――支配の悦びか。

　ザグロは頷いた。

　だが、どこかに小さな違和感が残っていた。

（何かを……止められたような……）

　その何かが、何だったのか。

　ザグロはもう思い出せなかった。

「少し外を歩きませんか」

　何も語らず、ただ今だけを見つめるようにリゼルダはザグロの腕をとった。

　そして、まるで最初から決まっていた道を歩くように外へと誘った。

***

　リゼルダに手を引かれるようにして、ふたりは昏兜城の裏庭へと足を運んだ。

　そこには、妖魔の黒薔薇と称される＜夜灯花＞が静かに咲いていた。

「この花には逸話がありますの、人間達の間に――」

　リゼルダが、指先でそっと一輪を撫でながら語り出す。

「かつて、神が最も愛した者の記憶を守るために、この花を地上に咲かせたのだとか」

「守るために……記憶を奪う？」

　ザグロの声には、僅かな疑念と引っかかりが滲んでいた。

「記憶を封じる、という方が正しいのかもしれません。あるいは美しかった想い出だけを、永遠に閉じ込める花」

　リゼルダの微笑みには、どこか哀しみと、毒が混ざっていた。

「綺麗でしょう？ でも、だからこそ毒もあるのです」

　彼女は夜灯花の一輪を摘み、ザグロの胸元へそっとあてがった。

　淡い香りが、胸の呪印に重なるように漂う。

「それでも、私はこの花が好きなんです。美しくて、そして……人を忘れさせてくれるから」

　ザグロは、笑うこともできなかった。

　ただ黙って、その手のぬくもりと花の香りに身を委ねていた。

「このヒルデラント伯領は、もとは人間のもの。ですが、領地が魔に塗り替えられ人間の色は消えました」

「人間は……本当にいないのか？」

「ええ、一人も。皆殺しか、あるいは逃げ果せてどこかで静かに息を潜めていることでしょう。ですが、名を語れる者はもういません」

　リゼルダの声音は、まるで歴史の講義のように冷ややかだった。

「けれど、奪った側は常に怯えるものです。かつての持ち主が、いつか戻るのではないかと」

　ザグロが視線を動かすと、リゼルダが静かに言葉を重ねた。

「だからこそ、あなたは希望でもあり、恐怖でもある」

「恐怖……？」

「あなたを利用するものもいれば、恐れるものもいるということです」