アルフレッドが愛人を囲っているという噂を掴んだジュリアは、彼の政治的陰謀の全貌を明らかにするため、さらなる証拠を集めることを決意した。彼の行動は表向きは模範的な公爵でありながら、裏では不正の限りを尽くしている可能性が高かった。ジュリアはレオナルドと共に、その秘密を暴くために動き出した。

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城下町の邸宅を追う

侍女クラリスからの情報をもとに、ジュリアとレオナルドはアルフレッドが頻繁に訪れるという城下町の邸宅を再び調査することにした。

「これが彼の裏の顔に繋がる鍵になるわ。」

ジュリアは自ら変装を整え、現地の調査に臨む決意を固めた。

邸宅は静かな路地の奥に佇んでおり、その外観は上品ながらも派手さを抑えたもので、目立つことを避けているように見えた。ジュリアは邸宅を見つめながら呟いた。

「これがアルフレッドのもう一つの生活……。」

レオナルドが後ろから小声で答えた。

「警備も緩いようだ。隙を突けば、内部の様子を探ることができるかもしれない。」

「まずは、ここで何が行われているのかを外から観察しましょう。」

ジュリアは冷静な判断を下した。

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目撃された取引

邸宅の様子をしばらく観察していると、一台の馬車が到着した。中から降りてきたのは、見慣れたアルフレッドだった。彼は使用人らしき男に命じ、馬車から大きな木箱を運び込ませていた。その光景を見たジュリアは、心の中で怒りを抑えながら呟いた。

「彼がここに何を運び込んでいるのか、確認する必要があるわ。」

さらに、彼女が驚いたのは、邸宅の中から出迎えたのが若い女性だったことだ。彼女は派手なドレスをまとい、アルフレッドに微笑みながら近づいていった。二人が親しげに言葉を交わしている様子に、ジュリアは怒りと屈辱を感じた。

「これが噂の愛人ね。」

ジュリアの声には冷たい怒りが滲んでいた。

「間違いないな。」

レオナルドは隠れる場所からその光景を見つめ、低い声で答えた。「だが、それだけではなく、この場所では何かもっと大きな取引が行われているようだ。」

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愛人の正体

ジュリアとレオナルドは、城下町の情報網を駆使して、その若い女性の正体を調べることにした。彼女の名前はイザベル。かつて貴族の一員だったが、一族が没落した後、アルフレッドの庇護を受けているという情報が浮かび上がった。

「イザベルは単なる愛人ではないわ。彼女を使ってアルフレッドは何かを隠している……あるいは、彼女を取引の一環として利用している可能性がある。」

ジュリアは冷静に分析した。

レオナルドはジュリアの推測に頷いた。

「彼女の背景をさらに掘り下げる必要があるな。彼女が何かを知っているのは間違いない。」

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邸宅の内部を探る

数日後、ジュリアとレオナルドは、イザベルの邸宅に潜入する計画を立てた。夜の闇に紛れて邸宅に近づき、内部を調査するチャンスを狙った。

邸宅の裏手には、ほとんど警備が配置されていなかった。ジュリアとレオナルドは静かに窓から中を覗き込み、邸宅内の様子を観察した。

「見て、あのテーブルの上に置かれている契約書。」

ジュリアは小声で指差した。「あれが何に関するものなのか、確認する必要があるわ。」

レオナルドは頷きながら言った。

「だが、ここで手荒な真似はできない。証拠が揃うまでは慎重に動こう。」

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新たな情報の発見

その後、ジュリアの侍女たちがさらに詳しい情報を持ち帰った。イザベルが密かに取引の記録を持っている可能性が高いことが判明し、それがアルフレッドの不正の証拠になるかもしれないというものだった。

「これを使えば、彼を追い詰める糸口になるかもしれない。」

ジュリアは報告書を握りしめ、決意を新たにした。

「イザベルに直接接触するのか？」

レオナルドが慎重に尋ねた。

「ええ。彼女から真実を聞き出す必要があるわ。」

ジュリアは冷静に答えた。「彼女を味方に引き込めれば、アルフレッドの計画を完全に崩壊させることができる。」

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次なる行動への準備

イザベルの存在が明らかになり、アルフレッドの裏の顔が徐々に暴かれ始めた。ジュリアはこれまで以上に冷静に計画を練り、次の行動に向けて準備を進めた。

「私は絶対に彼を許さない。彼が隠してきたすべてを暴いてみせる。」

ジュリアは静かに自分に誓った。

復讐の計画は着実に進んでいたが、それと同時に、彼女の心には次第に新たな感情も芽生え始めていた。それは復讐の先にある、自由な未来への希望だった。ジュリアはその未来を掴むため、さらなる行動に出る準備を整えた。