アルフレッドの不正行為を裏付ける証拠を手に入れたジュリアは、次の一手をどう打つべきかを考えていた。彼を追い詰めるためには、証拠を効果的に使い、彼が逃げられない状況を作り出さなければならない。そこでジュリアは、リディアと共に彼の秘密を公にする計画を練ることにした。

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リディアの協力

証拠を確認した後、リディアは改めて協力を申し出た。彼女はアルフレッドによって傷つけられてきた自分の人生を振り返りながら、声を震わせて言った。

「ジュリア公爵夫人、私はあなたに感謝しています。これまで自分がただの飾り物だと思っていました。でも、あなたのように行動する力があることを知って、私も立ち上がらなければと思ったんです。」

ジュリアはリディアの手を握り、優しく微笑んだ。

「リディアさん、私たちが力を合わせれば、彼に支配される人生を終わらせることができます。これからは、あなた自身の意志で生きるための戦いを始めましょう。」

リディアは小さく頷き、計画の詳細についてジュリアと話し合いを進めた。

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暴露の舞台

ジュリアはアルフレッドの不正を公にするため、社交界の舞踏会を利用することに決めた。それは侯爵夫人アンナが主催する舞踏会で、貴族たちが一堂に会する絶好の機会だった。アルフレッドの秘密を明らかにするには、多くの人々が集まる場で彼の信用を失墜させることが重要だった。

「この舞踏会で、彼を追い詰めるわ。」

ジュリアはリディアにそう宣言した。「彼がそこで何を言おうとも、私たちが持っている証拠が全てを物語るわ。」

「でも、彼が反撃してくる可能性もあります。」

リディアは不安そうに言った。「彼は簡単に諦めるような人ではありません。」

「ええ、その通りよ。」

ジュリアは冷静に答えた。「だからこそ、準備を万全にしなければならない。私たちが手に入れた証拠を公開するタイミングを慎重に見極めるの。」

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計画の調整

舞踏会の前日、ジュリアは協力者たちと最終的な計画の調整を行った。レオナルドやアンナ夫人も参加し、それぞれの役割を確認した。

「証拠を公開するのは舞踏会の終盤、皆の注目が最も集まるタイミングです。」

ジュリアは協力者たちに説明した。「その時に、リディアさんが彼の裏切りを証言し、私が証拠を提示します。」

「リディアさんの証言は大きな意味を持ちますね。」

アンナ夫人は頷きながら言った。「彼女が実際に彼に利用されていたという事実は、誰にも否定できないでしょう。」

「でも、彼が反論してきた場合はどうするの？」

レオナルドが心配そうに尋ねた。

「そのために、我々は証拠を揃えたのです。」

ジュリアは力強く答えた。「彼の発言がどれだけ巧妙でも、物的証拠の前では言い逃れはできないはずよ。」

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舞踏会の夜

舞踏会の夜が訪れた。ジュリアは豪華なドレスを身にまとい、堂々とした態度で会場に現れた。リディアもまた、美しい装いでジュリアの隣に立っていた。彼女の顔には緊張が浮かんでいたが、その瞳には確かな決意が宿っていた。

会場にはアルフレッドも来ていた。彼は社交界の中心に立ち、貴族たちと談笑しながら、自らの権力を誇示しているようだった。その姿を見たリディアは、小さく息を飲んだ。

「大丈夫よ、リディアさん。」

ジュリアはそっと彼女に声をかけた。「私たちは正しいことをしているの。彼に怯える必要はないわ。」

リディアは頷き、小さく「ありがとう」と呟いた。

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暴露の瞬間

舞踏会が最高潮に達した時、ジュリアはアンナ夫人に合図を送り、会場の中央へと進み出た。彼女は静かに周囲を見渡し、全員の注目を集めると、落ち着いた声で語り始めた。

「皆さま、本日はこのような華やかな場にお招きいただき、感謝申し上げます。しかし、今夜は一つお伝えしたいことがございます。」

会場が静まり返る中、ジュリアはアルフレッドの不正について語り始めた。そして、リディアが彼の裏切りの証言を行うと、貴族たちの間にどよめきが広がった。

「アルフレッド公爵は、私をただの飾り物として利用し、同時に私を裏切り続けてきました。」

リディアの声は震えていたが、その言葉には確かな意志が込められていた。「彼は私だけでなく、この国全体を裏切る行為をしてきたのです。」

ジュリアはその言葉を受けて、アルフレッドの不正を証明する書類を提示した。契約書や帳簿が次々と公表される中、アルフレッドの顔は青ざめていった。

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反撃の芽を摘む

アルフレッドは何とか反論しようとしたが、すべての証拠が揃った状態では言い逃れることはできなかった。彼が社交界で築き上げてきた信用は一瞬にして崩れ去り、彼を擁護する声はどこにもなかった。

ジュリアは静かに言った。

「これが、あなたが築き上げたものの終焉です。」

会場は完全に彼女の掌握下に置かれ、アルフレッドの反撃は封じられた。

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新たな始まり

舞踏会が終わり、ジュリアとリディアは静かに微笑みを交わした。これで彼女たちの戦いの一章は幕を下ろしたが、新たな人生への第一歩が始まったのだ。

「これからは、あなたの人生をあなた自身の力で歩んでいきましょう。」

ジュリアはリディアにそう語りかけた。

「はい……本当にありがとうございました。」

リディアは涙ぐみながら答えた。

二人の女性の決意が、これからの未来を切り開いていくのだった。