第3章：崩壊の序章

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アルフレッドは自らの潔白を証明し、貴族たちの信頼を取り戻すため、一大晩餐会を開催することを決定した。彼はこれが、自分の名声を取り戻す最後のチャンスであると信じ、周囲に大々的な準備を命じた。一方で、ジュリアはその晩餐会を利用し、彼にとどめを刺すための計画を進めていた。

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アルフレッドの晩餐会の目的

アルフレッドの晩餐会は、豪奢な装飾と高級な食事で来客たちをもてなす一大イベントだった。彼はこれによって自分がいまだに貴族社会の中心にいることを示し、不正疑惑を払拭しようと目論んでいた。

「これが成功すれば、私の名誉は回復される。そして、ジュリアのような無能な妻にも分からせてやる。」

アルフレッドは内心でそう決意していた。

彼は影響力のある貴族や政治家を招待し、華やかな舞台を用意する一方で、自分の裏の顔を隠すための準備にも余念がなかった。

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ジュリアの準備

ジュリアはアルフレッドの計画を知ると、その晩餐会を逆手に取ることを決意した。彼女はこれまで集めた証拠を基に、アルフレッドの不正を公にするタイミングを慎重に計画した。

「彼の用意した舞台をそのまま使わせてもらうわ。」

ジュリアは冷静にレオナルドに語った。「全ての貴族の前で、彼の真実を暴く。それが最も効果的な方法よ。」

「だが、君もリスクを負うことになる。」

レオナルドは慎重に答えた。「彼が反撃に出る可能性を忘れないでくれ。」

「覚悟はできているわ。」

ジュリアは力強く言った。「これが私の戦いだから。」

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晩餐会の開始

晩餐会の当日、アルフレッドの屋敷は豪華な装飾で彩られ、多くの来賓が集まっていた。ジュリアもその中に姿を見せ、貴族たちと挨拶を交わしていたが、その表情はどこか冷静で、何かを企んでいるようだった。

「公爵夫人、今日は一段と美しいですね。」

ある貴族が話しかけると、ジュリアは優雅に微笑んで答えた。

「ありがとうございます。今日は主人の努力が実を結ぶことを願っていますわ。」

彼女の言葉には皮肉が込められていたが、その意図に気付く者はいなかった。

アルフレッドは自信満々の様子で来客たちに挨拶をし、自分の地位が揺らいでいないことを示そうとしていた。しかし、その裏では焦りが見え隠れしていた。

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暴露の瞬間

晩餐会が進む中、ジュリアは計画を実行に移すタイミングを見計らっていた。彼女は用意していた証拠の一部を密かに配下の侍女に渡し、それを来賓たちに配るよう指示した。

「これを見てください。公爵様の裏の顔がここに記されています。」

侍女が手渡した資料には、アルフレッドが進めていた違法取引の詳細や、愛人を利用した陰謀が克明に記されていた。

やがて、会場の空気が変わり始めた。資料を読んだ貴族たちがざわめき始め、その視線が次第にアルフレッドに向けられた。

「これが本当だとしたら……公爵はどう弁明するつもりだ？」

「これだけの証拠が揃っているのに、彼は一言も説明しないのか？」

アルフレッドは状況を察し、必死に場を取り繕おうとしたが、その声は来賓たちの批判にかき消された。

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ジュリアの冷たい言葉

混乱の中、ジュリアは静かに立ち上がり、全ての視線を一身に受けた。彼女は冷静な声で語り始めた。

「皆様、このような場で不愉快な資料が配られたことをお詫びいたします。しかし、それが真実である以上、私は見過ごすことができません。」

彼女の言葉に、会場は静まり返った。アルフレッドは彼女を睨みつけ、声を荒げた。

「ジュリア！お前の仕業か！」

ジュリアは冷たい微笑を浮かべ、彼に向き直った。

「私の仕業？いいえ、これはあなた自身が招いた結果よ、アルフレッド。これがあなたの望んだ未来かしら？」

彼女の言葉に、アルフレッドは何も言い返せなかった。その顔には焦りと絶望が入り混じり、貴族たちの前で全てを失ったことを理解したようだった。

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崩壊への序章

晩餐会は、アルフレッドの完全な失墜を象徴する場となった。彼の不正が公にされ、名誉と信頼は一瞬で崩れ去った。ジュリアはその光景を静かに見つめながら、自分の計画が成功したことを確信していた。

「これで終わりではないわ。」

ジュリアは心の中でそう呟いた。「彼が全てを失うまで、私は止まらない。」

崩壊の序章は、ここに幕を開けた。ジュリアの復讐は、さらに加速していくのだった。