次第に、喚声が大きくなってくる。

　悲鳴と怒号が交錯し、かなりの激戦となっているのは間違いない。

　だが、視界が開けたとき。

　そこに広がった光景は、予想を上回っていた。

「罠じゃったけん……」

　地下とは思えぬ広大な空間。

　そこには、百を超える蟲人が陣を敷いていた。

　十余人の味方は劣勢で、完全に押されている。

　蟲人は半包囲の輪を徐々に縮めており、バーバク隊の陣形は崩れつつあった。

　弾丸のごとく、二人が駆け出した。

　ティグヘフが右、オミードが左である。

　陣形の端は複数人を相手にし、最も負担が大きい。

　崩壊しかかっているのも、両端である。

　薄暗い空間を切り裂き、キミヤーの矢が飛ぶ。

　通常の矢ではない。

　鳴くようなかん高い音を立て、上空を飛び去る。

　倒すための矢ではない。

　増援を知らせるための合図である。

「てめえら！」

　戦場に、雷声が響き渡る。

「援軍だ！　ティラーズで二番目の美女が駆けつけたぜ！　ちったあカッコいいとこ見せやがれ！」

　バーバクは健在だ。

　中央の先頭で、大刀を振り回して暴れている。

　キミヤーを二番目と言うとか、愛妻家のバーバクらしい科白であった。

　だが、その声に応える声は、弱々しかった。

　押し込まれて疲労がたまり、すでに傭兵たちは限界が近い。

　戦いの歌は先ほどの戦闘で中断され、すぐには使えない。

　まずは、この包囲されそうな状況、そして疲労による身体能力の低下を何とかしなければならない。

「大地よ護れザーミーン・ロエディバール！」

　両手を大地に突き、一気に魔力を流す。

　広範囲に展開された魔力が、岩を隆起。

　音を立てて盛り上がった地面が、広がっていた蟲人たちの前に立ち塞がる。

「こいつは女神のご加護ってやつじゃないか！　神殿のお嬢ちゃんたちの前で、もう踏ん張れねえなんてやわなこと言う野郎はいやしないよね！」

　アーシエフの声が、だいぶ潰れている。

　必死に叱咤をかけていたのだろう。

　右の翼端を支えているのが、アーシエフのようだ。

　隆起した壁を利用しつつ、到着したティグヘフと協力して眼前の蟲人を斬り伏せる。

　一方、オミードも左の翼端に到着。

　すれ違いざまの一閃で二人の蟲人の首を飛ばし、その死骸を敵陣に蹴り込む。

　そのまま回転するように剣を振るい、一時的に敵の攻勢を押し戻した。

「あいつの強さはでたらめなのよ……」

　援護の矢を射ながら、ボルールがこぼす。

　日頃競い合っている仲だけに、オミードの力が骨身に染みているのだろう。

　微笑ましいが、そんなことを考えている場合ではない。

　ザーミーンは、次に両手を空に向けて広げた。

「光よ降り注げベザール・ノール・バフホード！」

　大量の魔力が、上空に吸い上げられる。

　正直、この魔術はまだ完璧には扱えない。

　光の魔術は、母であるイラの得意な術である。

　女神の神官は、基本水と大地の魔術しか扱えないものだ。

　ザーミーンに流れる古代種プラチャティの血が、この術の行使を可能とさせる。

　上昇したザーミーンの魔力が、天井付近で炸裂する。

　上方から、散開する驟雨しゅううのように光が降り注ぐ。

　薄暗い地下の空間が、明るい光に満たされた。

「キャキャッ！」

「グギャ」

　光が傭兵と蟲人たちに向かって飛び、吸い込まれていく。

　蟲人は手を止め、眩しそうに顔をそむけた。

　勢いが、明らかに鈍っている。

　一方、傭兵たちの攻撃には、力強さが戻ってきている。

　この光は、敵には弱体化を、味方には強化を施す強力な術だ。

　ザーミーンの力量が足りないためそこまで上下の幅はないが、イラの術ならばそれだけで逆転していたかもしれない。

　押される一方だった傭兵たちも、ようやく反撃に出始めていた。

　だが、押し返すほどの状況にはなっていないようだ。

　少しずつ蟲人は討ち取っているが、如何せん数が多い。

　戦列の空いた穴は、すぐに後続が埋めてしまう。

　膠着となり、揉み合っている形となった。

「何やってんだ、虫けらども！　ちんたらしてるやつは、頭を叩き割るぞ」

　戦場全体に、怒声が響き渡る。

　戦列の後方に、人より頭一つ分以上大きな男が現れる。

　両手に巨大な戦斧を一本ずつ持ったその男は、額に大きな角を持っていた。

　独角族ワヒドルクン。

　額の一本の角からは、黒い魔力が溢れ出している。

　はち切れんばかりに鍛え上げられた筋肉は、素手で人間を引き裂ける力を持つ。

　皇帝ラエドに率いられた独角族の魔鎧騎兵ファリシャイターンは精強無比。

　ザーミーンは直接見ていないが、父のエスファンディアルも一敗地に塗れた相手である。

　とはいえ、この砦の守将は、マージドの部下。

　ラエドの精鋭より強くなければいいのだが。

　咆哮が、大気を震わせる。

　この声には、魔力が乗っている。

　ザーミーンの術と同系統のものだ。

　傭兵たちの動きが止まり、反撃の勢いが鈍る。

　そこに、地響きを立てながら独角族ニザールが突進する。

「ひゃはははははは！」

　跳躍。

　そして、振り下ろされる二丁の重撃。

　前線にいた二人の傭兵が、頭蓋から両断される。

　噴き出す鮮血を浴びながら、ニザールは歪んだ笑みを浮かべた。

「ひゃーははは！　この程度か人間ども！　このニザールの砦に踏み込んで、無事に帰れるとは思ってねえよなあ」

　赤黒い血を浴びながら笑う凶相。

　バーバクの部下たちは気勢を削がれ、我知らず一歩下がった。

「下がるんじゃねえ！　こいつはおれが倒す！」

　大刀を引っさげ、バーバクが前進する。

　彼の意志は、まだ萎えていない。

「やっとお出ましかよ、一本角タクシャフがよお。てめえをやれば戦いは勝ちだ。そっちから来てくれるとはありがたいぜ！」

「はっ、人間にしては威勢がいいな。もしや、サドゥシュトゥン砦のタイシルを倒したべバールってのは、てめえか？」

「うるせえ、おれはべバールじゃねえ。おれさまの名は、バーバクだ！」

　バーバクの大刀が唸りを上げる。

　激しい火花。

　だが、重い斬撃を、ニザールは二丁の斧でしっかりと受け止める。

　したたる血を舐めると、独角族の戦士はにやりと笑った。

「軽いな、バー……何とかって言ったか。そういや、べバールってのは、隻眼って言うじゃねえか。てめえも片目潰せば、ちったあ強くなるのか？」

「ほざけ！　おれは、べバールには負けてねえ！」

　続けざまに二撃、三撃と連打を繰り出す。

　ニザールはそれを確実に斧で受け止めると、挑発を繰り返す。

「どうした傭兵。息が上がってねえか？　そんなんでこのニザールを殺すつもりか？　タイシルを殺した男はどうした？　助けてもらった方がいいんじゃねえか？」

「減らず口を！」

　上方からの振り下ろし。

　それを、ニザールは受け止めず、身を捻ってかわす。

　空いたバーバクの頭蓋に振り下ろそうと、斧を振り上げる。

　だが、重量のある大刀を、バーバクはそのまま弧を描いて振り上げた。

　甲冑が砕け、ニザールがたたらを踏んだ。

　血が噴き出し、凶相がさらに歪む。

「てめえ……面白い技を使うじゃねえか」

「おれの名はバーバク、貴様を殺す男だ！」

　さらに、一歩踏み出す。

　追撃の一撃を、ニザールの頭上に振り下ろした。