シャーロットが硬い声で呟く。

　「中で腐ってなければ、動かぬ証拠だわ……」

　ミーナがすぐに結論を出す。

　そして、大人組の顔が徐々に固くなる。

　アデレードが一歩前へ出て、淡々と告げた。

　「――取り出すなら、腹を開くしかないわね」

　「ちょっ」

　フィオナの瞳が揺れる。

　「そんな、無理だよ！　だってルル、生きてるし、喋るし、仲間だよ！？　そんなの、ひどい……！」

「さすがにちょっと……！」

　ノエルも机を叩いた。

　「なんとか、他の方法……っ」

　ティナは声を震わせていた。

　そんな中、事の当事者――ルル本人が、のそのそと身を起こした。

　例の、いや〜な語り口調で喋り始める。

　「おいおいおい……待ってくれよお嬢さんたち……あたし、聞いたよ？ 聞いたんだよぉ……」

　ついとアデレードの方に、にゅるっと体を向けた。

　「まえに……言ったよねえ……“おもしろい話をしてくれたら、命くらい助けてあげる”って……言いましたよねェ～～～？」

　「アデレード、たぶん言った……。」

　「ルルを切るの、やだ……」

　子供組が泣きそうな顔でアデレードを見つめる。

　そしてルルは、どこからともなくテンションを上げて、語り出した。

　「聞いてください……これはね、王宮の厨房で、誰もがひそかに囁いていた怪談です……」

　「また始まった」

　クラリスが額に手を当てる。

　「“夜な夜な壁際で詩をささやく男”……彼の名は、ライオネル……！　王宮騎士にして、哀しき恋の落武者……」

　「やめろ。」

　ライオネルが即座に止めに入るが、ルルは止まらない。

　「彼は言いました。“君の瞳は冬の星よりも冷たく、輝かしい”……そう！ 相手は、侍女のマルタ様……！」

　「あああああああああ」

　ライオネルが机に突っ伏した。

　「“ポエムで告白して玉砕”って、王宮の厨房では有名な話だったらしいよ？」

　シャーロットが小声で耳打ちする。

　「そうなの？ なんか、かわいそう……。」

　フィオナがそっと見つめる。

　「っていうか、詩の内容が微妙にキザすぎて逆効果だったって聞いたわ。」

　ミーナがため息混じりに言った。

　少女たちの視線が、一斉にライオネルに集まる。

　「そういえば剣帯に何もつけてないねぇ。」

　「え、この顔なのにモテないの！？」

　「それは飛んだ宝の持ち腐れですわね。」

　「私は顔良くてもポエマーの彼氏は嫌だなぁ。」

　言いたい放題だった。その視線の中には、やや同情の色も混じっていた。

　「おねえちゃん。どうする？」

　ノエルが静かに問うた。

　クラリスは静かに立ち上がり、ルルを見下ろす。その目は、鋭くも迷いのない色をしていた。

　「条件があるわ。」

　その言葉に、全員が黙った。

　「ルルを……王宮の裁判に証人として連れて行く。あんたが見たこと、聞いたこと、腹の中の証拠……全部そこで証言してもらう。」

　「それで……ルルの命は？」

　フィオナが喉を詰まらせながら聞いた。

　クラリスは少しだけ笑った。

　「心配しないで。証言のあと、“特別な方法”を用意する。それで、助かる道はある。」

　その“特別な方法”が何かまでは、語られなかった。

けれどクラリスのその目に、何か確かなものを感じたのか――少女たちは次々に頷いた。

　「……やったぁ……！」

　ルルが喜びのあまりバケツでぴょんぴょん跳ねる。

　「でも一つだけ言っとく。」

　クラリスは眉を吊り上げて言った。

　「――あんた、調子に乗ってポエム朗読とか始めたら、即バケツ逆さ吊りだからね」

　「……はい。」

　ルルが蚊の鳴くような声で返事をした。

　部屋には笑いと安堵の空気が広がった。