学び舎ヴィラリアの図書館は広大である。

　アーチ型の高い天井は、まるで天そのものを写したかのように闇に溶け込み、無限に続いているように見えた。

　重厚な石造りの柱が静かに並び、空気は凛と張り詰めている。

　古びた木の床はよく磨かれていて、歩くたびに柔らかく軋む音を立てる。

　図書館は三層構造で、螺旋階段がゆるやかにそれぞれの階を繋いでいた。

　書架は天井に届かんばかりに高く、重厚な木で組まれている。

　ところどころに置かれた踏み台や移動式の梯子が、その高さを物語っていた。

　書物は、時代も内容も多岐にわたる。

　古の神話書、哲学書、祈祷書、詩集、そして錬金術関連の書に至るまでが、整然と並べられていた。

　だが、すべてが自由に閲覧できるわけではない。

　禁書とされたものは、書架ごと封印され、結界で守られていた。

　その結界は淡い光を放ち、迂闊に近づくことすら憚られる雰囲気を放っている。

　新入生が触れることは許されず、三年生になってようやく、目録だけは閲覧してもよいとの許可が下りる。

　禁書でなくとも、特定のページには封印が施され、読者が"読むに相応しい"と判断されたときにのみ、そのページは自ら開かれるという。

　アムルが今、目の前にしているのは、まさにそのような書物だった。

　緑率書ヴェルディカ。

　女神ヴェルダントの教えをまとめたとされるもの。

　創世譚、神託詩編、祈祷文、そして終末の黙示録が収められている。

　これまで幾度となくページを開いてみたが、ある章だけは決して触れることができなかった。

　それが今日、突如として、まるでアムルを受け入れたかのように、自ら開かれたのだ。

　そのページには、こう記されていた。

　──黙示録第七章──

　乃すなわち、魔王とは何か。

　其そは抗うものである。

　アムルの目に、その一文が鋭く突き刺さる。

　まるで、それを読むために自分がここへ導かれたかのような気さえした。

　──天意に背そむき、己の心を押し通す。

　天意とは世界の意思。

　世界とは乃すなわち生命の大樹ヴィヴァルボルに他ならぬ。

　生命の大樹ヴィヴァルボルに逆らうもの、乃すなわち抗うもの

　──其は魔王なり。

　アムルは反射的に本を閉じた。

　身体の内側が冷え、芯が凍りついたような感覚。

　耳の奥で鼓動が波打つ。

　まるで暴風のような呼吸いきの音。

「抗うもの」

　──その言葉が、頭から離れなかった。

　震える手で顔を覆い、深く息を吸い込む。

（私は……）

　胸の奥で、形にならない叫びが、押し殺されていた。

　その書が開かれた意味を、理解してはいけない気がした。

　けれど、知らずにはいられなかった。

　書架の合間から差し込む薄明かりの中、アムルは静かに天井を仰ぐ。

（魔王とは、ただの"悪"ではない……？）

　それは、抗うもの。

　定めに。

　天意に。

　生命の大樹ヴィヴァルボルに。

　それは果たして、"咎"なのか。

　人々に責められ、非難を受けるものなのか。

（パンドラは……）

　どうしたところで、思考は彼女へ向かってしまう。

　あれから七日が経っていた。

　パンドラとは、まだ顔を合わせていない。

　その姿を見かけることすらなかった。

　選ばれし献身者セリアンに選ばれてからというもの、彼女は神殿の奥にある清めの間クラルハーロに入っているという。

　そこでは一切の俗世と隔絶され、清らかな存在として心身を整えるのだそうだ。

（パンドラは……何を思っているの？）

（選ばれることを、本当に喜んでいたの？）

　あのとき、震えていた声。

　迷いを隠しきれなかった、あの一瞬の揺らぎ。

　それらは、アムルの胸に今もくっきりと残っていた。

（聞かなくちゃ。確かめなくちゃ）

（彼女がそれを望んでいるのか、そうでないのか）

　もしも彼女が、自ら進んで選ばれし献身者セリアンとして生きると願っているのならば。

　アムルは祝福しなければならない。

　それが神意である限り。

　けれど──

　もしも彼女が、そうではないのなら。

（私は……）

　アムルは胸元をぎゅっと握りしめた。

　まだ形にならない思い。

　けれど確かに、そこに在る何かが、確実に芽吹き始めていた。

　それが罪だと知っていても。

　それが、世界に背くことだとしても。

「……パンドラ」

　小さく、本当に小さく。

　名を呼んだ声は、図書館の静寂に吸い込まれた。

　遠く、天井の梁のあたりで、古い鐘の音が鳴ったような気がした。