十日が経った。

　パンドラとはまだ、会えていない。

　ただ、彼女が清めの間クラルハーロを出たことは伝え聞いていた。

　パンドラが、また部屋に籠もる前に、会いたい。

　話がしたい。

　けれどもそんな機会はなかなか来なくて。

　アムルは溜め息を吐くと寝台ベッドを抜け出した。

　このところまともに眠れていない。

　深夜。

　誰もが寝静まっている。

　足音ひとつしない。

　聴こえるのは夜に活動する鳥たちの声だけだ。

　少し不気味に響くそれは、けれど不快では無かった。

　アムルは灯を持たずに部屋を出た。

　決して夜目が利く方では無いけれど、誰かに見咎められるのは嫌だったのだ。

　窓越しの月明りだけが、ぼんやりと廊下を照らしている。

　美しいけれど、どこか寂しい。

　裏庭への扉を押すと、ぎい、と思ったよりも大きな音がした。

　少しだけ首を竦めて。

　アムルは裏庭へ滑り出た。

　夜風が頬を撫でていく。

　心地良いけれど、少しだけ寒くて。

　アムルは肩を震わせた。

（上着を持って来ればよかった）

　仰ぎ見れば屋根の向こう、生命の大樹ヴィヴァルボルが聳そびえ立つ。

　聖都アルセリアに居る限り、大樹の姿を目にしない日は無い。

　薄緑色の光を纏まとって。

　大樹は今日も輝いている。

（素晴らしいこと。美しいとも思う。でも……）

　同時にどこか忌々しくも感じてしまう。

　そんなことを考える己が嫌だ。

「功徳メリティを積むのです。

　迷って、悩んで。そして進みなさい。

　いずれ、わかる時が来るかもしれません」

　聖なる台座ヴィヴァルターロの前で出会った導師アルコンの言葉を思い出す。

（わからなかったら）

「人は未熟な存在です。

　ですがあなたは学び舎ヴィラリアの子。

　いつか正しい答えに辿り着けるはずです」

（正しくない答を選んだら）

「絶望の淵ヴェルガロスに堕ちます」

（それすら許されぬほどの罪を犯したなら）

（嘆きの地ドルマヴェスにて永遠に苦しみ続ける）

　救いは無い。

　アムルは生命の大樹ヴィヴァルボルを見上げ、祈る。

（どうか、パンドラが、パンドラの望むように生きられますように）

　ふわり、と温もりがアムルの肩を抱く。

「風邪を引くわよ」

　肩からショールを掛けて、そのまま抱き締めてくれたのはパンドラだった。

　驚いて声も出ないアムルに、パンドラは悪戯っぽく笑って見せた。

「久し振りね。もうずっと、会っていなかったみたいな気がする」

　頬を寄せ合うほど近く。

　冷え切った身体に温もりが染み渡るようで。

　アムルはうっかり泣くところだった。

「パンドラ……会いたかった」

「わたしも。会いたかった、アムル」

　鼻の奥がつんと痛い。

　けれどアムルは涙を堪えて笑って見せた。

「パンドラ、パンドラ。わたし、あなたに会いたかった」

「それはもう聞いたわ、アムル」

「そうね。そうだわ。言いたいことと聞きたいことがありすぎて、どうしよう」

「思った順に言ってごらんなさいよ」

　パンドラはやはりパンドラだった。

　強くて優しくて、聡明で。

「意味がわからなくても、何回か並べ替えたら、その内しっくりくるかもしれないわ」

　アムルは笑ってしまう。

「あのね、会いたかったの。会えなくて寂しかったの」

「わたしもよ。それで？」

「何をしていたの？ああ、儀式の準備よね。それはわかってる。そうじゃなくて……」

「うん。その調子。続けて」

「わたし、あなたに聞かなくちゃ、いけないと思ったの」

「ええ。何を？」

　アムルは目を閉じて、息を吸い、ゆっくりと吐いた。

　真剣な様子にパンドラも、神妙な表情で言葉を待つ。

　目を開けて、パンドラのエメラルドのような双眸を見つめて。

　その奥に自分の顔が映るのを見据えて。

　アムルは問う。

「あのね、あなたは、選ばれし献身者セリアンになりたい？」

　パンドラの咽喉が、ひゅっと鳴った。

　アムルは静かに答えを待つ。

　パンドラは何度か逡巡しゅんじゅんし、言葉を選んだ。

「あのね、言葉にするのは、難しくて……」

「うん」

「何度か言い換えるかもしれないけど、聞いて」

「うん」

　パンドラは鼻の頭に皺を寄せて、難しい表情をした。

「迷って、いる……んだと思う。たぶん、まだ」

「迷ってる」

「うん。そう。気持ちが、追い付いていないの」

　パンドラは少し視線を揺らしながら、考える。

　少しの違和感も見逃さないように、アムルはパンドラを見つめた。

「導師アルコンブノワが仰おっしゃったわ。子供はまだ、未熟な魂だから、とても迷うのですって。ゆっくりと時間をかけて、清めの間クラルハーロで精進潔斎して。馴染ませることが、必要なのですって」

　アムルは詰めていた息を、ゆっくりと吐き出した。

「あなたは、」

「うん」

「選ばれし献身者セリアンになりたいのか、なりたくないのか、今はまだわからないのね……？」

　パンドラは顔を傾けて、アムルの額に額をこつんとぶつけた。

「そう。わからない……。たぶん。

　ええと、でも、誇らしい気持ちもあって。

　とても……なんだろう……揺れている？」

　不安げな色がパンドラの顔を掠めて。

　アムルはパンドラをぎゅっと抱き締めた。