黄昏時。

　誰たそ彼かれ時――誰が誰だかわからなくなる、不思議な時間。

　昼と夜の境界が滲み、世界の輪郭がやわらかくほどけてゆく。

　空は、茜から朱、そして群青へと、ゆるやかにその衣を重ねていた。

　太陽は地平線に身を横たえ、最後の光で世界を染め上げながら、静かに姿を消し始めている。

　眩しく鮮烈な黄色が、瞼の裏に焼きついた。

　木々は風にそよぎ、長く伸びた影を地に引いて。

　鳥たちは鳴き交わしながら巣へと帰っていく。

　一日の終わりを、森が、空が、生き物たちが、静かに告げていた。

　パンドラは大きく息を吸い込み、吐き出す。

　その息には言葉にはできない、名前のない重みがこもっていた。

　この場所。大聖堂の裏庭。

　唯一、自分を解ほぐしてくれる空間。

　選ばれし献身者セリアンという名の仮面を、一瞬だけ外せる、束の間の逃げ場。

「……アムル。居るんでしょう？」

　ぽつりと、風に紛れるように呟く。

　ほんの少しの間があって、茂みの向こうに、気配が揺れた。

　それは、あまりに頼りない気配。

　けれど、パンドラにはすぐにわかった。

　この時間にここへ来る子は、ひとりしかいない。

　振り返って、パンドラは微笑む。

　最後の陽光がゆらゆらと揺らめく中、アムルが姿を現す。

　僅かに逡巡があったように感じる。

　その輪郭は、滲むように、躊躇ためらいがちに、静かにそこに現れた。

　アムルは手を上げることもなく、ただ立っていた。

　眩しそうに目を細めたまま、パンドラを見つめる。

　太陽を背に立つパンドラの顔は影になり、表情まではアムルには見えないはずだった。

　──見えなければいいと、パンドラは思っていた。

「……また、来ちゃった」

　小さな声。風にかき消されてしまいそうなほど。

「叱られるわよ。今度こそ、バレちゃうかも」

　パンドラは柔らかく笑って応じる。

　それは咎めるのではなく、やさしい警告。

　アムルは目を伏せて、小さく頷く。

「うん。でも……会いたかったから」

　ふたりの間に、音のない時間が流れる。

　張り詰めるような緊張感ではなく。

　けれどどこか逼迫ひっぱくした感覚があって。

　アムルは目を瞬いた。

　涙が零れそうだったのを、無理矢理に押し込める。

（泣いちゃだめ）

　きっと、泣きたいのはパンドラの方だから。

　陽が完全に沈んだ。

　最後のきらめきだけを残して、世界は闇の深みへと傾いていく。

　まるで空気そのものが、夜に飲まれていくようだった。

　大聖堂の高窓に灯がともる。

　ひとつ、またひとつ、穏やかな光が闇を照らしていく。

　その光に照らされ、パンドラの輪郭が淡く浮かび上がった。

　白い法衣が、彼女の存在を聖域の一部のように見せていた。

　そして──彼女は微笑んだ。

「嬉しいわ、アムル」

　その笑みは、美しかった。

　どこまでも穏やかで、優しく、澄んでいて。

　完璧だった。

　けれど──それは、あまりにも完璧すぎた。

　教本の中に描かれた選ばれし献身者セリアンそのままの、理想の笑み。

　聖なるものの浮かべる表情。

　生なるものの、浮かべ得ない表情。

（……ほんとに？）

　アムルはそう呟きそうになって、唇を噛む。

　声にはできなかった。

　問い掛ければ、何かが壊れてしまう気がした。

　視線を外さず、睨み付けるようにパンドラを見つめながらも、アムルの顔は今にも泣き出しそうに歪んでいた。

（それで、いいの？）

　問い掛けたくて。

　けれど、その言葉は喉の奥で凍りつき、出てこなかった。

　パンドラは、微笑を崩さない。

　その表情の奥に、何を隠しているのか、それとも彼女の心そのままなのか。

　誰にもわからない。

　アムルは、ほんの少しだけ視線を落とし、それでも、せめて名前だけでも、と願うように呟いた。

「……パンドラ」

　それは祈りに似ていた。

　けれどパンドラは、その名を受け止めるように、ただ静かに微笑を湛えて。

　応えなかった。

　そして。

　夜の帳とばりは、静かに降りた。