至聖導師グランダルコンは静かに言葉を続けた。

「私にも、わかりません。何故この世界が、献身の儀デヴォタリアを祝福と呼ぶのか。けれど、古くから――そう伝えられ、続いてきました。大樹の根はあまりに深い。――私などには、揺るがすことは適いません」

　その言葉を聞き、パンドラが顔を歪めた。

　初めて、選ばれし献身者セリアンと告げられて以来、初めて。

　パンドラは涙を零した。

「わたしだって、まだ、迷ってるし、怖いし、嫌だって気持ちだって、ある！　でも、それを言ったら、全部、壊れる気がして……」

　白衣者カンドレルが痛みを堪えた顔で、パンドラを抱き締めた。

　疑問を持つ者は居る。

　けれど口に出せる者は少ない。

　その場の導師アルコンも神徒レオナールの中にも。

　何故、と考えなかったことのある者は少なくないだろう。

「試練は祝福の証である、とあります。――アルボル典書・犠牲と再生の書・第五章・祈祷詩第十六節」

　至聖導師は静かに言葉を紡いだ。

　それは水の流れのようだった。温かく、優しく。

　遠い昔から絶えることなく続いてきた小川のような。

「肉体の試練を得、精神の試練を経て、魂の試練を受ける。

　耐久と浄化を。従順と犠牲を。それが人の生。

　幾度いくたびも繰り返し、輪廻を重ね、天啓を得る。

　そうしてやっと、高次霊魂に至るとされています」

　束の間、柔らかな風がそよいだ。

　そんな空気が大聖堂の露台バルコニーに満ちた。

　生命の大樹ヴィヴァルボルはただ、佇んでいた。

　揺るぐことなく、泰然と。

　選ばれし献身者セリアンは苦しみに満ちた人の生を飛び越し、高次霊魂と成り、天界レミナリアに至る。

「救いとは何でしょう。祝福とは何を意味するのでしょう。私たちは日々、それを問いながら生きてゆかねばなりません。生命の大樹ヴィヴァルボルに実る――揺れる果実を取り零すことが無いように」

　至聖導師はアムルに向かって両手を広げた。

「あなたもまた、その果実のひとつです。強い風に煽られ、今にも落ちそうな果実の子。私たちは見過ごしてはならない。落ちて砕けるその前に、手を伸ばさねばなりません」

　アムルは目を瞬いて、戸惑って。

　至聖導師は微笑む。

「いらっしゃい」

　アムルは……。

　足を踏み出そうとした、かもしれない。

　けれど。

「――貴方は甘過ぎる」

　一陣の風が吹き抜けて。

　パンドラの目の前、至聖導師の背を覆い隠すように何かの影が動いた。

　アムルの目が限界まで見開かれる。

　ゆっくりと、至聖導師の身体が前のめりに傾かしいだ。

　溶けた飴が伸びるように、時間が遅くなったのだと思った。

　見えるのに、手を伸ばせば届きそうなのに。

　止められなかった。

　やめて、とアムルが叫ぶより早く。

　どさりと重い音を立てて至聖導師が露台に倒れる。

　じわりと広がる赤黒い液体。

「至聖導師グランダルコンさま！！」

　白衣者カンドレルの誰かが叫び、時間は再び動き出す。

　倒れ伏す至聖導師の背には、短剣が突き立てられていた。

　白い法衣ローブがじわじわと血に染まっていく。

　その横に佇み、冷たく見下ろしているのは一人の導師アルコンだった。

「導師イアサント――！」

　誰かが息を呑む。

　イアサントはぐるりと周囲を見渡して、冷然と宣言した。

「異端は排除せねばならぬ。

　呪われた力マレフォルティアを拒絶せよ。

　それは生命の大樹ヴィヴァルボルの、乃すなわち世界の意思である」

　決然とした態度にその場の多くの者が動揺を隠せないで居た。

　白衣者カンドレルたちも神徒レオナールたちも、そしてアムルとパンドラも。

　呻き声を掻き消すように、イアサントは声を張り上げた。

「この混乱の最中、呪われた力マレフォルティアを宿す者が暴走。至聖導師グランダルコンは落命なされた。献身の儀デヴォタリアを続行せよ。禍々しき力を一掃せねばならぬ。聖なる力を以て打ち払え！」

　アムルも、パンドラも。呆然として動けない。

　目の前で起こったことが信じられない。

　けれどそれは、紛れもなく現実であった。